Sur les rives de l'Entalluve

Rien n'était moins sûr que la raison originelle du départ de Loan de sa cabane isolée, pleine de quiétude, où il vivait depuis six mois. Depuis le décès de sa femme. Et depuis la chute brutale aux enfers que cet événements avait amené. Etait-ce les vieilles paroles, gravées en lui au fer rouge, que l'homme du nom d'Eard Wrecca lui avait dit lors d'une soirée... atroce ? Ou alors la venue inopinée de cette femme, Kiria, venue pour le tuer et qu'il avait, ignorant, sauvée d'une mort certaine ? Qu'est-ce qui avait poussé Loan à sortir de sa cachette si calme pour s'élancer au devant des problèmes, des voyages dangereux et des aventures peut-être mortelles ? Les routes n'étaient pas sûres en ces temps troubles et même si Loan était resté longtemps hors des villes et du contact humain, il fallait être un idiot pour ne pas percevoir l'atmosphère lourde et lugubre qui s'étiolait un peu partout sur les terres. Une présence accrue de bandits des grands chemins, d'orages, de nuits obscurcissant la lune plus qu'à la normale,... Tant d'indices qui vous mettaient la puce à l'oreille et des frissons d'angoisse le long de l'échine, dépassant de loin la réflexion consciente. Tout cela n'était qu'instinctif.

Loan, quoiqu'il en soit, avait finalement fait ses bagages. Attelant Kantor, son étalon isabelle, à sa carriole, il s'était rendu au village le plus proche de la forêt de Fangorn dans l'espoir d'y trouver un quelconque bougre pouvant tenir une épée et lui servir d'escorte en échange de quelque monnaie sonnante. Il avait encore assez pour appâter n'importe quel bon roublard des alentours. Il avait embarqué avec lui quelques outils et armes de plus ou moins bonne facture qu'il comptait vendre une fois arrivé dans une ville plus imposante. Peut-être Minas Tirith elle-même... Il savait qu'au simple énoncé de son nom de famille, les plus grands nobles de la cité se ruerait pour voir ce qu'il avait à vendre. Même si sa réputation avait été salie au Gouffre de Helm, il ne pouvait pas en être de même à la Cité Blanche. Si les rumeurs y avaient filé, certes, on le regarderait avec une légère suspicieux, mais ses potentiels clients se ficheraient bien qu'il soit le meurtrier ou non de sa femme et le vrai fondé de cette histoire ; celle-ci n'empiétait en rien sur la qualité du matériel qu'aurait Loan Havelange et achèterait tout de même. Confiant en ce qui concernait ce sujet, le forgeron avait entamé son voyage en direction de l'Est, espérant tomber rapidement sur un patelin convenable.

Ses espoirs furent exaucés. Il tomba sur un hameau quelques heures après, à la tombée de la nuit cependant, ce qui le contraignit à prendre une chambre sur place pour parcourir le petit village dans le but de se trouver un bon gars bien costaud pour l'escorter. A l'auberge, ayant demandé une chambrée et de l'avoine pour son cheval placé à l'écurie, il se permit la petite folie d'une bonne bière ou deux au comptoir. Cette ambiance chargée de vapeurs de soupe, d'odeur de grillades, de fragrances de bières et de transpiration masculine lui parut très étrange. Normal pour un homme ayant passé six mois dans l'isolation quasiment totale... Revenir ainsi à la civilisation le perturbait plus qu'il ne l'aurait avoué. Il se tapit dans un coin, une auge rempli d'un ragoût juteux dans une main et une bière brune dans l'autre. Il se mit à manger en silence, observant les autres hommes et les rares femmes de l'assemblée plutôt conséquente. Il se sentit extrêmement étranger à tout ça. Dire qu'il y a moins d'un an, ce genre de lieux était son lot quotidien... Il avait du mal à y croire. Certes, le goût de la bière lui plut, mais l'ambiance actuelle le fit plusieurs fois arquer un sourcil étonné qui, à plusieurs reprises, fut mal perçu par ses compatriotes. On le regarda de plus en plus de travers, de façon plus provocante à chaque fois, sans que Loan ne bronche pour autant. Son manque de riposte fit couler les éventuels désirs de bagarre des autres hommes. La soirée s'écoula sans une seule escarmouche. Loan n'avait aucune envie d'en faire éclater une, ce soir. Plus la nuit avançait, plus les ivrognes s'en allaient, ne laissant plus qu'une poignée de couche-tard et autres soûlards qu'il faudrait porter jusqu'à leur chambre. Tous étaient sans contexte des clients de l'établissement.

Loan, le calme revenu, s'apprêta à grimper l'escalier pour aller piquer un somme bien mérité. Il avait un peu trop bu, plus que de raison, et il tanguait légèrement. Sa tête restait passablement lucide, sa fatigue physique étant plus due à la longue route déjà parcourue aujourd'hui et à l'heure tardive qu'à l'absorption d'alcool. Il n'avait plus l'habitude de la picole mais quand même... Il ne désirait qu'une chose : s'écrouler dans son plumard. Cette idée fit voleter un petit sourire rêveur sur son visage chiffonné tandis qu'il marchait d'un pas lourd vers les premières marches. Lorsqu'il posa le pied sur le premier degré, il entendit une voix l'appeler par son nom. Croyant avoir eu la berlue, Loan continua d'avancer mais on l'appela à nouveau, ce qui le convainc de pivoter vers l'interpellateur. Reconnaissant aussitôt Eard, il fronça légèrement les sourcils d'un air un peu contrarié :

« Ah, toi... » fit-il d'une voix rocailleuse.

A la réponse d'Eard, Loan se sentit honteux. Il l'avait, lui, salué d'une manière bien courtoise, malgré leur passé commun, qui avait été bref mais intense en matière de... violence et de situations embarrassantes. Il eut du mal à tenir le regard de son vis-à-vis, le rouge aux joues. Ces longs mois d'isolation l'avait rendu bourru et lui avait fait oublié les bonnes manières.

« Hé bien... » dit-il, éclaircissant au passage sa voix enrouée. « Disons que j'ai un peu suivi ton conseil... Je suis parti. J'ai tourné le dos à ma vie passée et je vis seul. »

C'était étrange de parler de ça à cet homme qu'il n'avait, au final, rencontré que très brièvement lors d'une soirée mouvementée, sous le signe de l'alcool et de la bagarre. Si ce souvenir fit naître un demi-sourire sur les lèvres craquelées par la poussière de Loan, ce tendre rictus s'évanouit rapidement lorsqu'il pensa à la suite de ce fameux soir. L'image d'Alyénor, aguicheuse et médisante telle une succube, lui vint en mémoire, lui faisant froncer les sourcils. Le souvenir de sa femme et des maux qu'elle lui avait amené, il fut un temps, obscurcissait toujours son bonheur, avec moins de force, certes, mais les blessures n'étaient pas encore tout à fait réparées. Ceci dit, Loan ne se faisait pas beaucoup d'illusions ; les meurtrissures qu'Alyénor avait ancré en lui risqueraient fort bien de ne jamais réellement se fermer et se faire oublier. Au début, cela l'avait empli d'un certain désespoir, mais le temps avait fait son oeuvre et une sorte de sagesse lui était venu. Il s'était fait une raison et avait décidé d'apprendre à vivre avec.

Il releva les yeux sur Eard. Si Loan était conscient d'afficher une bien autre mine qu'à l'époque, Eard, pour sa part, avait peu changé. Plus grand, peut-être, à moins que ce soit la manière qu'il avait de se tenir fièrement, imposant ? Il avait l'air encore plus mûr, la dureté de son visage en témoignait largement, ce qui n'était point étonnant. Encore bien jeune au final, comparé au forgeron, le voyageur solitaire était encore à même de se construire une solide personnalité, surtout avec la vie qu'il menait. Loan l'admira, le temps d'un battement de paupière. Lui qui avait eu si difficile à vivre seul en pleine nature, à son âge, il faisait face à un jeunot qui le faisait sans avoir l'air d'en éprouver de difficulté. Il semblait aussi plus sage que lui car il ne semblait pas lui tenir rigueur de leur ancienne escarmouche, tandis que Loan sentait encore l'amertume de cet épisode. Finalement, une brève réflexion de Loan le convainc qu'Eard avait plus raison que lui sur ce point ; l'eau avait coulé sous les ponts, il n'y avait plus lieu de tenir rancune l'un envers l'autre. De plus, ce n'était ni la faute d'Eard, ni celle de Loan : l'unique faute incombait à feu son épouse.

« Je viens de passer plusieurs mois d'exil volontaire. » continua-t-il, un air plus jovial naissant sur ses traits. « Je viens seulement de me décider à bouger de la forêt de Fangorn. Je souhaite vendre quelques menus outils à une cité, histoire de me faire des réserves pour l'hiver... Il me faut pour cela une escorte. Un homme qui... Un homme de ta trempe serait l'idéal, en fait. » Il sourit, fit le tour de l'auberge du regard pour le reposer ensuite sur son interlocuteur. « Tu ne sais pas qui pourrait faire l'affaire dans le coin ? »

Un brin de malice pétilla dans ses yeux. Il avait la nette impression qu'Eard pourrait être cet homme mais il préférait que le jeune homme le lui propose lui-même. Ce choix prouverait à Loan que la hache était bel et bien enterrée entre eux.

Au trait d'humour que fit Eard, parlant d'un prix d'ami pour se faire escorter, fit rire le forgeron. Il hocha vivement du chef, plusieurs fois, l'air ravi.

« Marché conclu. »

Il leva sa chope de bière et trinqua jovialement avec Eard avant de boire plusieurs longues gorgées, finissant sa boisson qui lui laissa une moustache de mousse sur le bord des lèvres. Il la retira d'un coup de langue puis quémanda une autre bière à l'aubergiste qui le servit, sans oublier de leur soumettre son désir de fermer le bar d'un ton sans équivoque. Après avoir assuré à leur hôte que ce serait là leur dernière commande, il reporta son attention sur Eard, souriant tous les deux :

« Je n'ai aucune idée précise mais je me dis que se diriger vers Minas Tirith ne serait pas trop mal, qu'en penses-tu ? Je n'ai plus été depuis des années mais, dans mes souvenirs, je n'aurais aucun mal à y vendre mes plus belles pièces. »

Les deux hommes discutèrent encore un bon quart d'heure, de tout et de rien finalement. De leur voyage à venir, de leurs attentes, s'arrangeant entre eux pour, au final, satisfaire les besoins et envies de chacun. Ils négocièrent aussi un prix qui, finalement, convenait à l'un comme à l'autre, Loan ayant précisé qu'il lui offrirait le dîner quand ils tomberaient sur une auberge et qu'il lui payait sa chambre pour cette nuit, ce qui avait plu à Eard et les avait fait se serrer la main chaleureusement, en signe d'accord mutuelle. De cette soirée, pourtant, pas une seule fois fut énuméré leur souvenir commun, ce fâcheux soir où une certaine femme avait failli tout foutre en l'air... Loan l'en remerciait silencieusement de ne pas avoir prononcé le nom d'Alyénor ni avoir voulu en savoir plus sur ce qui s'était passé ensuite. Le forgeron n'avait aucune envie d'en parler ; y penser simplement lui faisait monter une boule dans la gorge et les larmes aux yeux.

Le temps d'aller se coucher arriva, rappelé par l'aubergiste qui grogna une légère menace de les jeter dehors. Les deux compères décidèrent donc de se retrouver dans la même salle, à la même place, le lendemain matin peu après l'aurore. Voyager tôt le matin était le mieux, on évitait ainsi les plus grosses chaleurs et on pouvait faire une plus longue route à la lumière du jour. Loan n'aimait pas trop chevaucher de nuit... Ils prendraient un petit-déjeuner offert par Loan tout en décryptant une carte pour convenir du chemin à prendre. Sur ces au revoir, ils allèrent tous deux dans leurs chambres respectives. A peine Loan fut-il sur son lit, à peine dévêtu, qu'il fut englouti dans un sommeil de plomb. L'homme souriait doucement tandis qu'il rêvait au lendemain, des contrés inconnues qu'il verrait bientôt...

La nuit avait été très courte pour Loan, perturbée par de multiples cauchemars qui l'avaient éveillé, haletant et en sueur, dans un amas de draps emmêlés puant la peur. Dans l'obscurité de sa chambre, il avait tâtonné pour allumer son unique chandelle et finit enfin par y arriver, laissant se dégager un maigre halo de lumière qui suffit à évacuer les dernières bribes du mauvais rêve. Loan se frotta le visage vigoureusement à deux mains et s'obligea à reprendre un souffle normal. Bon sang, quel cauchemar ! Avait-il peur d'Eard, au fond lui ? Il ne retenait, de sa nuit, que la terrible image du jeune homme brandissant un tranchoir de boucher par-dessus sa tête, l’œil brillant de malveillance, tout prêt à lui fendre le crâne d'un seul coup. Loan n'avait aucune idée de la raison de ces drôles d'angoisse. Il n'avait pas eu l'impression de devoir craindre Eard, et pourtant... Son inconscient semblait lui indiquer tout l'inverse. Il se recoucha, cette énigme en tête, et eut bien du mal à se rendormir complètement. Jusqu'aux aurores, son sommeil fut entrecoupés de petits éveils qui l'empêchèrent d'être tout reposé à l'heure du rendez-vous.

Vêtu de pied en cape, l'ancien forgeron du Gouffre de Helm traîna des sandales hors de sa chambre et descendit mollement les deux volées de degrés. Il fut salué par Eard amicalement, agitant une de ses grandes mains en signe de bonjour. La vision du même homme brandissant l'énorme couteau se superposa à ce qu'il vit et il dut secouer la tête pour l'effacer de sa mémoire à vif et, enfin, répondre de la même manière. Il fut conscient que cela manquait quelque peu d'entrain mais qu'importe. Tout le monde pouvait passer de mauvaises nuits... Eard, pour sa part, semblait déjà bien frais et prêt à partir. Loan l'envia. S'asseyant en face de lui, il héla ensuite l'aubergiste pour le petit-déjeuner, des œufs à la coque avec des toasts de chèvre au miel, ainsi qu'une infusion de guarana. Il aurait tôt fait de s'éveiller complètement, et vite, car l'heure du départ ne tarderait pas à arriver, le soleil se dévoilant petit à petit pour leur sommer de prendre la route.

Tandis que le forgeron et qu'Eard engloutissaient œufs et tranches de pain grillées, la porte d'entrée s'ouvrit sur une damoiselle, l'air un peu égaré. Loan la regarda, d'abord furtivement, puis avec plus d'insistance. Elle était jeune et très belle et, de toute évidence, seule. Pas très prudent, tout ça... Si ce n'était la couleur des yeux et des cheveux, son minois lui faisait penser à Alyénor, ce qui lui serra le cœur et lui mit une boule à la gorge. Il dut délaisser les dernières bouchées de son assiette, incapable d'en avaler une de plus. Il ignora le regard légèrement interrogatif d'Eard qui le vit repousser son repas d'un air contrarié ; si celui-ci suivait son regard et avait en mémoire le souvenir nette du visage et du corps de feue sa femme, il devinerait. Le silence était d'or, en cet instant.

La jeune inconnue alla voir l'aubergiste, eut l'air de demander quelques renseignements auxquels l'homme n'eut pas l'air de savoir répondre avant de finir par indiquer d'un geste bref Eard et Loan, sans que cela ne soit possible de s'y tromper puisqu'ils étaient les deux seuls présents dans la salle... Loan manqua un battement de cœur quand la fille vint auprès d'eux, souriant amicalement. Elle était vraiment jolie, pensa Loan tandis qu'elle s'approchait de plus en plus, lui offrant tout le loisir de la regarder en détails. Elle parla alors, et sa voix était aussi douce que du miel. Loan ne put que sourire en retour.

Le jeune forgeron s'apprêtait à répondre à la gente damoiselle face à lui, soulignant ses paroles suaves d'un sourire radieux et avenant, mais Eard prit la parole, lui coupant la sienne. Forcé au mutisme, il écouta son compagnon mais le ton rude qu'il adopta pour s'adresser à la jeune fille le prit au dépourvu, lui faisant froncer les sourcils. Il regarda ainsi Eard un bon moment, tout perdu dans son incompréhension, mais il ne put qu’acquiescer aux mots qu'il prononça. Son vieil ennemi devenu ami cessa alors de parler, laissant un silence un peu gênant s'installer, la demoiselle ne sachant pas trop quoi dire, apparemment elle aussi interloquée par la froideur d'Eard à son encontre. Loan décida de ce fait d'en profiter pour se vendre au mieux à cette belle créature et, oubliant un instant l'embarras précédent, il refit son plus beau sourire, tendre et charmeur, pour lui déclarer joyeusement ;

« Je serais enchanté de vous compter parmi nous et de faire en sorte que votre propre voyage se passe au mieux à nos côtés. Nous sommes aptes à vous protéger, mon ami et moi, s'il vient un obstacle sur notre route. Je me prénomme Loan Havelange, pour ma part. » Il insista volontairement sur son nom de famille, espérant inconsciemment que la jeune fille reconnaîtrait ce patronyme élogieux. Malgré son allure de manant des grands chemins et sa mine peu soignée des dernières semaines, il désirait faire bonne impression ; revenaient, aussi vicieux et discrets que des serpents, ces vieilles mauvaises habitudes vaniteuses. « En effet, nous allons jusque Minas Tirith, et notre départ ne tardera pas, nous comptons harnacher nos montures dès la fin de ce repas. Ces conditions vous conviennent-elles ? Je tiens à préciser que nous ne sommes point trop pressés et que nous pouvons un peu vous attendre, ainsi que faire un léger détour pour vous mener à bon port si votre destination finale n'est pas exactement sur notre route initiale. »

Il jeta un regard à Eard et y vit un certain agacement. Il ne comprenait pas bien le comportement de celui-ci, comme le fait de ne pas s'être présenté courtoisement à leur nouvelle compagne, mais il se dit que cela ne devait pas le concerner et que si Eard voulait en dire quelque chose, il le ferait de lui-même tôt au tard. Par respect et humilité, Loan se tut sur le sujet et continua d'agir comme si l'attitude bourrue d'Eard était tout à fait normale. Il reporta son attention sur celle qu'ils escorteraient le long de l'Entalluve et se sentit empli d'allégresse face à la beauté de ce visage. Il sourit de façon machinale, sans y penser, car il n'y avait pas d'autres airs à afficher que celui-ci en présence d'une femme pareille. C'est fou comme elle ressemble à Alyénor dans sa jeunesse, pensa Loan, soupirant presque à cette douce pensée.

« Hâtez-vous donc, chère amie, nous vous attendons ici même. »

Il la salua d'un bref hochement de la tête poli et la regarda s'éloigner pour se préparer. Il attendit qu'elle soit hors de vue pour murmurer d'une voix où se devinait le reproche :

« Tâche d'être un peu plus aimable ou ce voyage risque de nous sembler très, très long. »

A la réponse d'Eard qui lui coupa le sifflet, Loan avait serré les poings et la mâchoire, trouvant sa phrase insultante. Peut-être même l'air bourru de son compagnon l'agaça encore plus. Il ne comprenait pas son attitude envers la jeune femme nommée Luwnä mais, ce qu'il savait par contre, c'était qu'il ne risquait pas d'en récolter quoique ce soit. La seule chose qui fit recolorer les phalanges blanchies par la pression de Loan fut la certitude qu'Eard n'était qu'un rustre, incapable d'aucun sens civique, et il ne décocha qu'un haussement d'épaules à celui-ci alors qu'il lui tournait déjà le dos. Le départ pour Minas Tirith commençait plutôt mal, selon lui, mais on ne changeait pas les loups en chiens dociles et Loan tenta d'essayer de se rassurer que, au moins, la douce présence de la damoiselle pourrait alléger le lourd tempérament d'Eard et rendre l'ambiance moins morose. Si cet idiot préférait s'enfermer dans son humeur d'ours, il ne comptait pas en faire de même et il était presque impatient de pouvoir discuter et découvrir cette fleur du printemps. Une ombre guillerette passa sur son visage souriant tandis qu'il se leva à son tour et alla payer l'aubergiste qui le regarda bizarrement. Il devait avoir un air stupide, peut-être.

Alors que lui-même alla chercher ses effets personnels et se dirigea vers l'étalon qu'il avait récemment acheté avec ses ultimes économies, l'attelant à sa charrette qui détenait tous les outils et armes qu'il comptait vendre, ainsi que tout ce qui restait de son ancienne vie, il vit que seule la jeune femme était déjà présente, à les attendre. Il fut tout sourire en s'approchant d'elle, le dos bien droit sur sa selle. Loan fit un mouvement bas du menton, la saluant courtoisement, comme il se souvenait l'avoir fait avec Alyénor, petite distinction que feue son épouse aimait bien chez lui. Ce souvenir le titilla mais il le balaya aussitôt, ce qui n'était pas bien difficile avec le joli minois devant lui. Pas de place pour les mauvais souvenirs quand on avait en face de soi une damoiselle, seule, sans bague au doigt. C'était là un petit détail que Loan avait remarqué et qui l'avait ravi. Il se savait capable de gagner le cœur des vraies dames, plus que des filles de mauvaise fortune comme ce fut le cas avec Selen. Cette dernière n'avait eu pour lui qu'une amitié et lui-même n'avait jamais pu dépassé sentimentalement ce stade ; une admiration toute masculine l'avait ébranlé à son égard, et cela en était resté là. Non, pour Loan, une femme plaisante était tout comme cette Luwnä, enveloppée de belles étoffes et à la grâce d'un cygne. Il mit pourtant de côté ses regards lubriques pour lui en offrir un plein de sympathie.

« Il ne devrait pas trop tarder. » lui dit-il d'un ton suave.

En effet, à peine quelques minutes plus tard, le grand cheval d'Eard fit son apparition au petit trot, les rejoignant en quelques foulées. Il ne s'arrête pas à côté d'eux, mais un peu plus en avant, leur suggérant alors de s'assurer que la voie était libre et sans danger pour eux. Loan, peu dupe, décela son désir de ne pas rester en leur compagnie, ce qui, dans le fond, ne le gênait pas le moins du monde. Il lui fit un sourire moqueur qu'Eard sembla ne pas voir, ou alors nier avec superbe. Le trio se mit en route, l'étalon d'Eard traçant la route menant vers l'Est, la pouliche de Luwnä suivant docilement aux côtés de Loan, assis au-devant de sa charrette sur une banquette de bois, les longs rênes dans ses mains.  

« D'où venez-vous, en Rohan, dites-moi ? J'en suis moi-même originaire. Du Gouffre de Helm, plus précisément. » dit-elle à son égard, brisant le silence qui s'était immiscé dans le groupe et qui lui déplaisait. Il venait de passer six mois dans la solitude la plus totale, ce n'était pas pour éviter cette occasion en or de pouvoir converser...

Si elle avait l'apparence et la grâce du cygne voguant sur les eaux calmes d'un lac aux aurores, elle avait indubitablement la voix du rossignol, et Loan sut, avec un peu de retard, qu'il la dévorait des yeux avec avidité. Il se reprit, effaça l'air idiot de son visage aux yeux bleus écarquillés devant la belle, et l'écouta en se forçant au sérieux. Grand mal lui prit, cet air ne lui sied guère, et il répondit sur un ton qu'il aurait préféré moins enthousiaste :

- Edoras ! Ah, Edoras... Belle cité, j'en conviens ! J'y suis souvent allé avec mon père. Forgeron de l'armée, comme je le fus moi-même jadis. On y vendait les armes et les outils, autant aux citadins qu'aux nobles, et même à la Cour du Roi.

Il espérait, même s'il ne l'aurait jamais avoué ouvertement, impressionné la jeune femme, dont les origines réelles lui restaient inconnues. S'il l'avait su, plus que certainement qu'il aurait gardé sa vantardise au fond de sa poche et déployé un peu plus d'humilité face à une telle figure. Mais voilà, Loan n'en avait aucun savoir, et il se surprit à pavaner tel un coq dans sa bas-cours, tout prêt à éclater au regard de cette charmante jeune fille ces plus beaux atours, quand bien même ils furent du passé ! Ce n'était, certes, plus qu'un roturier sorti tout droit des bois, ayant passé les dernières semaines de sa vie à vivre comme un mendiant reclus de la société, il n'en gardait pas moins ses habitudes de fils de forgeron à grande renommée, et la prétention lui collait au train comme une tique sur la croupe d'un cheval mal soigné. Le jeune Havelange s'en rendait compte, toujours un peu tard, et il ne prit aucunement la décision de rattraper ses airs vantards. Il s'obstina sur le même ton, se faisant bavard, au risque d'agacer la belle qui chevauchait auprès de sa modeste carriole, qui contrastait affreusement avec ses manières de riche marchand.

- Des désagréments, vous dites ? fit-il, quelque peu songeur à cette idée. J'espère que rien ne fut trop grave... Croyez en ma parole, de fait, ces désagréments que je ne puis que deviner sont loin derrière vous ! Tant que je serais à vos côtés, et que... Eard le soit aussi, il ne peut rien vous arriver de fâcheux. Nos épées sont vôtres, et vous seront fidèles jusqu'au terme de ce voyage.

Il fit un petit clin d’œil, se penchant sur le côté plus près d'elle.

- Je préférerai mourir que de voir mourir vos beaux pétales, si vous voyez ce que je veux d...

Son mouvement du buste, quoique léger, fut inconscient. Il tira sur ses rênes, bien malgré lui, et le canasson tirant sa charrette tourna légèrement sur la droite, coupant bientôt le chemin à la jument de la protégée du groupe. Le destrier de Luwnä hennit, fit une légère embardée qui manqua de désarçonner la jeune femme, et Loan ne put que reprendre le contrôle sur sa maladresse. Il se confondit en excuses bredouillantes et, suite à cet incident par sa simple faute, il se fit muet, honteux d'avoir lui-même mit en péril la santé voire la vie de la dame. Il ne sut que dire et, en toute honnêteté, ne pensait pas avoir quoique ce soit à dire pour se faire pardonner. Loan se contenta de s'injurier mentalement. Le retour d'Eard fut presque un soulagement, excepté la nouvelle qu'il leur annonça. Ainsi que son ton ferme qui enjoignait Luwnä à une discussion apparemment de première nécessité. Loan tira sur les rênes, émit un "ôôôh" d'arrêt, et le convoi cessa tout mouvement. Leur compagnon, à présent en face de la demoiselle, attendait visiblement l'accord de celle-ci pour parler d'Edoras. Loan arqua un sourcil ; qu'y avait-il donc de si important pour qu'on doive s'arrêter pour converser, alors qu'il leur fallait atteindre un endroit propice au campement avant la tombée de la nuit et qu'ils n'avaient, de ce fait, pas vraiment de temps à perdre ? Au visage d'Eard, Loan comprit que quelque chose se tramait, qu'il fallait comme briser la glace, et il garda le silence. Seul son regard trahissait ses pensées, ses doutes envers Eard et une sorte d'appréhension dont il ne pouvait savoir l'origine.

L'amusement visible de la jeune femme face à sa maladresse avait eu l'effet escompté sur Loan ; il avait fini par se détendre et même à sourire lui aussi, quoique gêné. Ensuite, l'ambiance avait pris une toute autre tournure de par l'arrivée inopinée d'Eard qui avait, jusqu'ici, entamer la marche de leur humble caravane improvisée. Alors qu'elle avait accepté la requête d'Eard sans rechigner, Loan sur ses talons, pensant qu'ils étaient tous deux convoqués, que ne fut pas la - mauvaise - surprise lorsque Eard l'envoya paître à sa propre arrivée près d'eux. L'ancien forgeron resta un moment interdit, plantant un regard d'incompréhension dans ceux du manant, qui n'exprimait, pour sa part, qu'une lourde autorité. Loan, non sans être un lâche, n'avait pas souvent eu les épaules pour discuter une "demande" prononcée d'une telle manière. Il s'écarta, de bien mauvaise grâce cependant, et sans omettre de fixer Eard avec l'air le plus sombre dont il était capable.

Il s'éloigna donc, engageant son cheval de trait et sa carriole un peu plus loin sur le sentier. Plus l'animal dévorait les coudées, plus le maître se posait des questions, de plus en plus tordues. Tout d'abord, une forme de jalousie stupide s'abattit sur lui ; il crut tout de suite qu'Eard, malgré son air rustre, cachait le désir dissimulé de gagner les faveurs de leur "cliente". Il trouvait, d'ailleurs, cela très fourbe de sa part de ne pas jouer au séducteur contre lui en plein jour, et de manipuler ainsi les autres avec ce don rageant pour l'autorité absolue. En même temps, pourquoi lui avoir obéi si aisément ? Il aurait dû réfléchir avant de s'en aller si aisément ! Il stoppa le cheval, les sourcils froncés, la tête grondante. Et si... Et si ses intentions n'étaient pas de la séduire, mais plutôt de la forcer à lui donner ce qu'un homme aussi mal sociabilisé que celui-ci pourrait vouloir ? L'idée même fit monter le rouge aux joues de Loan qui se hâta de pivoter sa charrette, en vain, le sentier étant bien trop étroit entre ces foutus arbres. Cette bête sans cervelle, que pouvait-il bien vouloir d'autre en tête-à-tête avec une femme, de toute manière ? Il sauta en bas de son siège de bois et se mit à crapahuter parmi les fougères pour revenir à l'endroit où il avait laissé Eard et Luwnä.

Autant le dire tout de suite, Loan, émotionnellement virulent, se laissait totalement aller dans ses craintes et ses doutes, les muant rapidement en terreur mêlée de colère. Convaincu qu'il était du mal fondé d'Eard, il courut bientôt à perdre haleine et arriva tout essoufflé là où se tenaient un homme et une femme tout à fait calmes, tout deux sur leurs montures et avec, à chacun, une expression que Loan ne put déchiffrer en vue de son ignorance des faits entre eux. Il passa son regard de l'un à l'autre, éberlué, puis s'attarda sur Luwnä.

- Vous... Vous allez bien ? Je...

Se sentant décidément stupide au possible, il poussa un juron ainsi qu'un soupir de soulagement. Bon, le ridicule ne tuait pas, fort heureusement, et il paraissait amusé la demoiselle jusqu'ici, autant en rire dans ce cas. Il rit donc, un peu forcé, cherchant à reprendre contenance, avant de s'avancer à nouveau sur le sentier pour rejoindre sa charrette - qu'il espérait toujours là. Avec ses idées rocambolesques, il risquait fort de ne plus rien trouver à cet endroit... et d'être encore plus fauché qu'il ne l'était déjà.

- Je n'ai pas beaucoup avancé durant votre... tête-à-tête. Par là, indiqua-t-il du doigt avant de marcher entre leurs deux destriers.

Comme auparavant, Luwnä ria de son comportement étrange et cela apaisa les nerfs à vif de Loan, qui émit un ricanement moins embarrassé. Cette charmante jeune femme avait un don pour calmer ses tourments et, de ce fait, il la trouva de plus en plus attirante. Sauf que, en la voyant sur son fier destrier du plancher des vaches, il s'aperçut de plein de détails. Elle avait les cheveux bien soignés, un port de tête de femme qui se savait respectable, sa tenue qui, malgré une sobriété sûrement volontaire, trahissait un certain maintien social, et il se sentit légèrement misérable, prenant soudain conscience de son nouveau statut dans la société. Il traitait volontiers Eard de manant, sans le considérer plus que cela, ne le voyant que comme un rustre sans éducation, mais qu'était-il, lui ? Un ancien forgeron de l'armée destiné à traîner ses savates usées pour survivre avec le peu qui lui restait. Cela lui fit un choc de se dire qu'il avait autant de chance de gagner l'intérêt de Luwnä sur un plan plus sérieux que de posséder un aras... L'âme amère, il accéda cependant à la requête de la belle et enfourcha la croupe de son cheval, son torse contre son dos gracile.

Ils s'engagèrent dans un galop, pressés de retrouver la carriole de Loan et de poursuivre leur route. Eard, pour sa part, fidèle à lui-même, s'isola à nouveau en se plaçant, progressivement, de plus en plus loin vers l'avant. Loan et Luwnä bavardèrent, sans soupçonner une seule seconde de ce qui pouvait les attendre. Ce fut en s'approchant de la charrette que Loan s'aperçut, même à cette distance, que son cheval de trait n'était pas à son aise. Il renâclait, grattant nerveusement le sol avec son gros sabot, le regard tournoyant dans son orbite vers lui comme en un appel à l'aide. Le forgeron des grands chemins sut que quelque chose clochait, mais avant de pouvoir indiquer à la cavalière de s'arrêter et de reculer, il vit un éclat métallique entre les pans de la toile de sa charrette. Aussitôt après, un coup de vent fit frémit le tissu de lin, le soulevant et révélant dans l'ombre un visage sauvageon au regard avide. Le carreau d'une flèche fut projetée, siffla dans l'air et Loan eut tout juste le temps d'attraper la dame par les épaules et de la jeter, avec lui, sur le côté de la selle, ce qui les fit chuter du dos de la monture. Le cheval, par une chance inouïe, évita lui aussi le projectile et se mit à hennir et à se cabrer de terreur. Les deux cibles, dans la boue et la poussière, roulèrent de concert pour éviter de se faire piétiner.

Loan se releva, chancelant, et chercha à tâtons son épée qu'il dégaina en un bruit de fer contre le fourreau. Il pointa sa lame vers les bandits, dont la plupart n'apparaissaient pas mais qu'il pouvait deviner sans mal. L'archer qui les avait visé se mit à découvert, prêt à lâcher une seconde flèche droit vers eux. Loan se positionna courageusement devant Luwnä, qui reprenait doucement ses esprits, ne sachant trop que faire. Il créait les armes, mais n'était pas du tout maître dans leur maniement, ni fin stratège. Et la bravoure ne faisait pas spécialement partie de ses plus grandes qualités. Il était, d'ailleurs, pas loin de mouiller ses chausses, son arme tenue à deux mains tremblant à cause de sa peur, même si son regard froncé essayait de prouver crânement qu'il était maître de la situation. Il chercha Eard du regard, se demandant où il pouvait être... Le temps pressait, l'archer, une expression mauvaise sur son faciès de porc, tirait davantage sur la corde...