A merry life and a short one ~ Nori & Selen

Nous les nains nous sommes toujours méfié à juste titre des humains. Je ne sais pas vraiment d'où cette méfiance – complètement réciproque je dois dire – nous provient, mais le fait est qu'elle est bien présente. Peut-être cela vient-il des années que mon peuple à passé en exil, à parcourir les terres humaines avant de trouver refuge en Ered Luin, ou peut-être est-ce plus ancien, je n'en sais fichtre rien. Sans doute est-ce simplement parce que nous sommes un peuple avare et méfiant de nature, après tout nous sommes bien plus heureux lorsque nous sommes bien au chaud dans la montagne entouré d'autres nains qu'au dehors à supporter l'idiotie des autres races.
Bon bien sûr, tout ceci est une généralité. Il existe des exceptions à cette règle et j'en suis une. Non pas que j'aime les humains ou les elfes ou qui que ce soit d'autre, loin de là ; j'ai juste appris à les connaître au cours de mes périples. Et si les hommes sont grands, ont une pilosité ridicule et une résistance très faible à l'alcool, au final je trouve qu'ils ne sont pas trop différents de nous. Certains sont sacrément stupides, certains sont gentils, certains sont cultivés et intelligents, certains sont méchants, vils et plus cupides que le nain moyen – oui, c'est possible. En résumé, une ville humaine n'est pas très différente d'une ville naine. Mis à part qu'ils vivent à ciel ouvert, montent des chevaux et que les plus petits d'entre eux mesurent facilement trois têtes de plus que moi.

Cela fait quelques jours que je suis arrivé ici, après un périple de quelques mois. J'ai voyagé longuement avec une caravane humaine que j'ai croisée à une journée de marche au sud des Monts de Fer. C'étaient des nomades, un peu comme moi, agressifs et méfiants mais qui savaient s'attendrir devant une poignée de pierres précieuses. Ils m'ont accepté dans leur convoi et j'ai appris petit à petit à les connaître. Ils ne parlaient pas tous la langue commune, s'habillaient avec de grands morceaux de tissus qu'ils s'enroulaient autour du corps et du visage, avaient de drôles de coutumes, mais malgré ces barrières de communication ils se montrèrent très curieux envers moi. Ce fut un voyage vraiment intéressant et je fus un peu attristé de les quitter lorsque nos chemins se séparèrent – bien sûr je n'omis pas de subtiliser quelques gemmes d'une couleur particulière avant de partir.
En tout cas me voilà désormais dans ce village du sud du Gondor non loin de la côte maritime. La mer m'a toujours fasciné, ces grandes étendues d'eau sans fin, cet horizon pareil à nul autre agité de vagues, ces voiles semblant si paisibles au loin à bord desquelles une poignée d'hommes bravent les éléments. Bien entendu, je n'ai jamais mis les pieds sur un bateau et je ne crois pas le faire un jour sauf si c'est absolument nécessaire. Après tout, même si je suis un grand voyageur à l'esprit ouvert, je suis tout de même un nain né du roc et de la montagne. Courir sur des chemins étroits surplombant les profondeurs abyssales des mines n'est un problème pour aucun d'entre nous, mais je ne suis pas certain que nos pieds assurés soient vraiment faits pour l'instabilité des flots marins. C'est peut-être pour ça que cela me fascine autant.

En tout cas ma venue dans le Gondor n'a rien à voir avec l'envie d'admirer les paysages. Certes, je ne suis jamais venu aussi loin et aussi au sud et j'en profite pour faire le plein d'images et d'histoires à raconter à Ori lorsque je rentrerai (enfin, si je rentre), mais c'est surtout parce qu'ici il doit y avoir pas mal de trucs précieux à voler. J'en ai entendu parler par certains manants, du Gondor. Ce village n'est peut-être pas le meilleur endroit pour se faire des fortunes, mais c'est un bon début pour apprendre à connaître le peuple et leurs façons de cacher leurs objets les plus précieux. Sans parler des informations que les plus éméchés ou les plus stupides d'entre eux sont capables de donner sans aucun scrupule. C'est ainsi que j'ai entendu parler d'un certain trésor détenu par un seigneur dans la campagne à moins d'une heure de marche d'ici. Il n'a pas fallu me le dire deux fois : la nuit tombée, je m'y suis rendu sans plus y réfléchir pour me faire une idée. La bâtisse était assez grande et plutôt bien gardée. Difficile, mais loin d'être impossible en établissant un plan d'attaque correct. Je me préparais donc à quelques soirées d'observation et d'exploration plus que vitales pour le bien de l'opération. Les hommes sont peut-être moins robustes au combat que les nains, mais ils courent plus vite, je l'ai appris à mes dépends dans le passé. Pour voler des nains, je m'appuie sur ma discrétion, mon agilité et ma rapidité, trois domaines où je suis meilleur que mes compatriotes ; pour voler des humains, ce n'est pas la même chose. Les maîtres mots sont discrétion, ruse et bien viser la carotide. Les humains se rasent, ce qui est à la fois un véritable sacrilège et une bénédiction pour mes lancers de couteau.

Ce soir, il pleut à verse. Je quitte la petite chambre que je loue dans une auberge miteuse du village, l'esprit occupé à me visionner les différents parcours des gardes. Je m'enroule dans ma cape de voyage, vissant la grosse capuche sur ma tête, et me dirige vers la taverne qui semble comme toujours bien remplie, les habitants plus encouragés encore à aller picoler par ce temps maussade. Les conversations d'hommes ivres et désireux d'impressionner leurs comparses en société étaient toujours très intéressantes, et puis il faut avouer que j'ai bien envie d'une chope de bières, ou de plusieurs tant que j'y suis. La dernière fois que je me suis laissé tenter était lors d'une des soirées dansantes des nomades au coin du feu – je ne sais toujours pas ce qu'il y avait dans leurs boissons, mais Mahal que c'était fort. Je rentre dans la taverne et m'essuie les bottes sur le tapis. Les têtes se tournent, comme à chaque fois que cette porte s'ouvre, mais lorsque les yeux se posent sur moi ils y restent, les gens m'observant d'abord avec curiosité puis avec une certaine méfiance non dissimulée. Je me fraye un chemin jusqu'à une table vide au fond de la salle, passant devant le bar où une dizaine d'hommes déjà bien entamés rient aux éclats avec le patron. Une serveuse manque de me rentrer dedans, évitant un autre gars qui se lève brusquement de sa chaise, et je profite de cet attroupement pour subtiliser discrètement une bourse qui pend à la ceinture d'un des hommes accoudé au bar – simplement attachée avec une ficelle et un nœud coulant, c'était bien trop tentant. Je m'éloigne et grimpe sur le banc en bois, ouvrant sur mes genoux la petite bourse. Elle n'est pas très bien remplie, mais ces quelques pièces suffiraient bien à me payer une bonne chope de bière. Je relève la tête et observe la pièce où s'agitent beaucoup d'hommes, le brouhaha des discussions et des rires couvrant les conversations de quelques groupes aux airs un peu plus sérieux. Les deux serveuses traversaient tant bien que mal la taverne, souvent prises à parti par des hommes grossiers aux rires sonores. Mes yeux se posent sur une jeune femme qui marche d'un pas assuré et que personne ne semble remarquer, comme si elle appartenait à une autre dimension. Elle passe à côté d'une table et s'empare de deux chopes de bière, puis s'avance... dans ma direction ? Je range la bourse dans ma poche et lève les yeux vers elle alors qu'elle pose les chopes sur la table et s'assoit à côté de moi sans la moindre gêne, un grand sourire aux lèvres, avant de se présenter. Voilà une situation bien peu courante. Bien que les femmes humaines soient bien plus nombreuses que les naines, je n'ai jamais encore rencontré d'humaine qui vienne me faire la conversation. Les hommes sont déjà très peu enclins à parler aux nains – sauf lorsqu'il s'agit d'affaires – mais alors les femmes... J'ai un sourire en coin, amusé par cette humaine et sa désinvolture équivoque. Je ne sais pas pourquoi, mais je sens qu'elle va bien me plaire. Je prend la chope avec plaisir et lui serre la main. « Merci pour la bière. Moi c'est Nori, » lui dis-je avant de désigner les hommes de la table en levant ma chope vers eux. « Ça t'arrive souvent de piquer des bières à des ivrognes ? » En tout cas c'était bien joué, et elle avait fait ça sans le moindre scrupule et avec une facilité évidente. J'ai hâte de voir s'ils vont se rendre compte que leurs bières manquent à l'appel, et quelle sera leur réaction. Pour l'instant ils sont encore trop distraits par le numéro d'un de leurs amis qui a fait s'asseoir l'une des serveuses sur ses genoux et la pelote sans ménagement pour le plus grand amusement de ses comparses. Il a l'air très fier et la serveuse a l'air plus ennuyée qu'autre chose ; je ricane devant leur bêtise et bois une gorgée de bière avec plaisir. Elle est loin d'être aussi bonne que la bière des nains, mais elle est quand même bienvenue.

Décidément, cette humaine me plaît bien. Voler impunément des bières et les offrir à un nain ne serait en général pas une très bonne technique d'approche pour engager une conversation, mais avec moi il n'y a pas meilleure stratégie. Comme quoi des fois, le destin fait bien les choses. Si mon frère Dori avait été à ma place, il aurait certainement passé un savon à Selen et serait aller rendre les bières aux ivrognes un peu plus loin, qu'il aurait sermonné à leur tour. Ha, ils lui auraient bien ri au nez, tous ! Mais tout cela aurait bien mal fini pour eux, car Dori n'aurait pas essuyé l'affront et leur aurait fait goûter à la force des nains. Moralité, il valait mieux pour tout le monde que ce soit moi assis ce soir dans cette taverne ; mais en même temps, jamais mon frère ne serait venu jusqu'ici.
Les mots que prononce Selen alors me font éclater d'un rire entendu, et je trinque avec elle. « Voilà des paroles sensées s'il en est, » dis-je avant de boire une bonne rasade de bière. J'en ai rencontré des larrons qui partageaient ma philosophie, et même quelques dames bien plus couillues que certains hommes, mais ça fait toujours du bien de voir que ses pensées sont partagées. Selen a bien raison, pourquoi s'embêter quand il est bien plus facile de se servir, de tendre une main pour obtenir ce que l'on veut ? Les autres se mettent tellement de barrières, les gens honnêtes. Être honnête n'a aucun bénéfice. Il n'y a qu'à regarder ces soûlards idiots qui commencent à se taper dessus lorsqu'ils remarquent enfin que leurs chopes manquent à l'appel. Certainement que ces gars-là sont jugés comme des honnêtes gens. Et pourtant je me sens bien supérieur à eux, dans tous les domaines que ce soit.
Selen et moi observons la scène avec un certain amusement et une même lueur moqueuse dans les yeux, puis son regard curieux se repose sur moi et elle me demande ce que je fais ici. Ah, la bonne question. J'imagine que, comme tout le monde, elle n'a pas l'habitude de voir des nains. Il est vrai que je suis une attraction partout où je passe, mais elle est la première à me poser la question avec un réel intérêt, pas juste par méfiance. Je la dévisage deux secondes, jaugeant la qualité de ma réponse. Certes, elle m'a offert une bière, et ça c'est un bon point. Certes, elle m'a conquis avec ses paroles et son « Aye » bien comme je les aime. Mais attention. Selen a l'air d'être une sacrée roublarde, experte en son genre. Je viens de la voir faire, et je sais les reconnaître à la longue. Je sais que les nains sont souvent vus comme des coffres forts ambulants par les autres races, et je sais que les gens comme elle – comme moi – ne font jamais rien sans intérêt. Elle m'a l'air sincère dans sa curiosité, mais je reste quand même sur mes gardes, au cas où. Après tout, je suis celui qui est en territoire inconnu ici. « Je voyage, » dis-je avec mon sourire désinvolte. « J'aime parcourir le monde, et voir les tavernes les plus miteuses que les humains ont à offrir. » J'ai un sourire railleur et je reprends une gorgée de bière. Il n'y en a déjà plus beaucoup, d'ailleurs, voilà qui est contrariant. Je ne peux me retenir d'exprimer mon mécontentement. « Ces bières sont vraiment de la pisse de chat, heureusement qu'elles soûlent un minimum, » dis-je en observant le fond de ma chope d'un œil critique. Des bières il va m'en falloir avant d'avoir la tête qui tourne, mais au vu de l'état des ivrognes, si le goût n'est pas forcément bon, les autres propriétés du breuvage semblent respectées. Voilà une réflexion qui va renforcer un peu plus encore les préjugés selon lesquels les nains sont de grands râleurs – mais bon, que puis-je faire contre ma nature ? C'est vrai après tout. Nous sommes des râleurs. Je regarde Selen et décide de lui répondre un peu plus franchement, parce que j'ai bien envie d'en apprendre un peu plus sur elle et sur ce qu'elle sait. Et la conversation c'est comme les affaires, c'est donnant-donnant. « Pour répondre un peu mieux à ta question, j'aime voyager et ramener des souvenirs quand je le peux. De préférence des souvenirs un peu plus précieux que des galets ou des colliers de coquillages. » Les doigts de ma main droite s'agitent en un ballet presque gracieux et soudain entre mon index et mon auriculaire apparaît une jolie pièce d'or marquée d'un sceau royal. J'aurais pu lui montrer une de ces pierres précieuses que j'ai dérobé chez les nomades mais bon, nous ne sommes pas encore assez intimes pour ça, il y a des limites. Une jolie pièce d'une bonne valeur, suffisamment rare pour attiser sa curiosité un peu plus, et révéler ses véritables intentions si jamais elles s'avèrent mauvaises. Je n'ai qu'à regarder son visage et guetter les changements dans ses expressions. Si elle reste simplement intéressée par la discussion, alors je pense m'être gagné une compagne de beuverie pour ce soir avec qui partager bien des histoires, et si une lueur d'envie ou de détermination transparaît, je n'ai qu'à tenir prêts mes fidèles poignards pour une possible défense improvisée. J'espère vraiment ne pas m'être trompé. Selen a l'air vraiment d'être une humaine amusante et qui me ressemble bien plus que mes frères et sœurs nains.

Une voleuse, voilà qui est intéressant. Plus encore que ça, une femme à poigne et au langage fleuri comme il n'en avait encore jamais vu chez les humains. Il y en a des naines comme ça, dans les bas quartiers d'Ered Luin, des naines qui ont plus de barbe que le Roi et qui travaillent à la mine. Des naines qui boivent et rotent comme les mâles, qui font autant de blagues salaces que les autres. Elles sont rares, cependant, et plutôt mal vues des classes « supérieures ». Quoique, les naines sont rares, point à la ligne. Je crois que nous sommes la seule espèce à connaître une telle inégalité proportionnelle des genres. A moins que les orques ne nous battent. Tiens, voilà une question que je n'avais encore jamais considérée.
Je la regarde avec un sourire appréciateur, c'est toujours un bon moment de partage que de rencontrer un collègue. « Ouais, » lui dis-je. « Je pense que c'est le meilleur métier du monde. » Elle finit d'une traite sa bière comme pour ponctuer ce moment inattendu, et je l'imite, tant pis pour cette bière, après tout, elle est gratuite. Puis Selen observe rapidement notre environnement proche et s'adresse à moi sur un ton conspirateur, un ton tout à fait professionnel pour le coup. Je me sens tout à coup terriblement curieux d'entendre ce qu'elle va me dire. Elle me parle d'un certain seigneur Duinhir qui a une femme tellement laide qu'il préfère la prendre par derrière. Je hausse les sourcils à la mention de ce seigneur – c'est le pauvre bougre qui possède la propriété que j'ai espionnée un peu plus tôt – et ne peux m'empêcher de rire à  lorsqu'elle se moque de cette pauvre femme. « En voilà une qui ne doit pas souvent monter à cheval, » dis-je pour assaisonner ce pan fruité de la conversation. Puis elle se rapproche un peu, et ses yeux pétillent de malice. Cet homme passerait sa frustration dans les pierres précieuses... voilà donc le fameux trésor dont j'avais entendu parler. Pas étonnant que la demeure soit aussi bien gardée. J'ai un sourire satisfait puis je sors ma pipe d'une des poches de ma tunique. « Voilà qui est intéressant. » Le tabac, un p'tit coup de briquet et le tour est joué. « J'avais entendu parler de ce seigneur, mais je ne savais pas ce que contenait son trésor. » Je tire une bouffée du tabac, une sorte assez nouvelle que j'ai récupéré dans l'est. Je ne sais pas comment ça s'appelle, mais Mahal, c'est bon. J'en fume une deuxième bouffée puis je la tend à Selen. « Des nomades de l'est m'en ont filé, p'têtre que tu connais. C'est assez bon. » Et étrangement, c'est bien plus fort que ce que nous les nains fumons. Ou peut-être est-ce parce que je n'y suis pas encore habitué. « Ils les fument dans des feuilles, eux, et je t'assure qu'avec les feuilles ça te fait voir des étoiles, » lui dis-je avec un petit rire. Je me redresse un peu et reprend mon air professionnel – donc, conspirateur. « Je suis allé voir cette bâtisse, et le gars ne lésine pas sur la sécurité. Une trentaine de gardes, une équipe le jour, une autre la nuit. Il a dû vendre une de ses pierres pour s'acheter ça. » Je reprends la pipe et fume un peu plus. Mahal que c'est bon. Il faut vraiment que j'en garde un peu pour Dori. Faudrait que je lui fasse fumer à la feuille, d'ailleurs, ça lui ferait peut-être du bien. « Je sais pas si t'as déjà bossé en équipe. Mais si ça t'intéresse on pourrait aller faire nos emplettes dans le coffre de ce Duinhir. » Je lui adresse un nouveau sourire, et son expression enjouée m'indique que nous sommes sur la même longueur d'ondes. Je ne m'étais pas attendu à une soirée aussi intéressante. Voler ce seigneur à moi tout seul aurait pu être bien plus difficile que prévu, et ce même avec un plan d'action bien huilé. Un seul imprévu et je pouvais y laisser ma peau. A deux cependant...
Sa question m'arrache un sourire alors que je fume. J'ouvre les bras pour indiquer notre situation, et je répond avec un rire : « C'est pour ça que j'ai quitté mes montagnes. La route est bien plus intéressante après des dizaines d'années passées à dépouiller les miens. » Oh que oui, c'est là qu'est tout l'intérêt de la vie. Dehors, là où les gens se croisent et ne se revoient plus.

Un verre levé en célébration de notre nouvelle collaboration, quelques sourires carnassiers et satisfaits, et nous voilà sortis de la taverne, bien décidés à s'en mettre plein les poches ce soir. La pluie s'est calmée et le ciel s'est dégagé, comme si les Valar avaient entendu notre arrangement et souhaitaient nous mettre dans les meilleures conditions. En même temps, ils seraient bien idiots de se priver d'un tel divertissement, car j'ai la très nette impression que cette nuit sera mémorable et marquera l'un des plus beaux coups de ma carrière.
Nous avançons en silence dans la direction de la demeure, guidés par la lumière d'une lampe à huile que Selen a allumé dès notre sortie du village. Mes yeux de nains s'accommodent facilement à l'obscurité mais j'apprécie la lampe qui donne un côté tout à fait aventurier à notre escapade. Après tout, c'est ce que nous sommes, non ? Des aventuriers. Des brigands, pirates, voleurs, malfrats, certes, mais ce ne sont que des spécialités, que des sous-branches de la grande catégorie des aventuriers. Parcourir le monde, découvrir de nouvelles contrées, tout cela est bien beau, mais en se remplissant grassement les poches au passage, c'est tout de même mieux.  

Nous marchons d'un bon pas et l'excitation en moi augmente à chaque foulée. Je sais que Selen aussi est pressée d'y être, je le vois à son visage concentré et à son petit sourire qui intimiderait n'importe quel être doué de conscience. Lorsque nous arrivons à l'orée du bois, mon acolyte éteint la lampe, puis nous allons nous poster en hauteur, sur une colline avoisinante afin d'avoir une bonne vue sur la bâtisse. Nous observons avec attention la valse des nombreux gardes en faction, puis Selen me fait part de ses impressions. Une faille dans leur ronde... j'observe les gardes dont elle me parle et, en effet, leur danse n'est pas vraiment huilée. Ils nous ouvrent une fenêtre d'une trentaine de secondes qui laisse le coin gauche de la maison sans surveillance. Je souris en coin, amusé par cette erreur de coordination, et content de constater que Selen est aussi douée qu'elle en a l'air. Mes yeux inspectent le pan de mur laissé pour compte et remarque un enfoncement dans le sol où se trouve un accès à la cave. Je l'ai repéré lors de mes reconnaissances ces derniers jours, et je sais qu'une grosse porte verrouillée se trouve là, ainsi qu'un garde posté devant elle. En restant bien dans l'ombre et en attendant le bon moment, nous pourrions facilement nous débarrasser de lui et prendre le temps d'ouvrir la porte ensuite.  

Selen me propose de partager le butin de manière équitable. 50/50. D'ordinaire un tel marché me ferait grincer des dents – enfin, ça me fait toujours grincer des dents – et je ne me gênerait pas pour retourner ma veste au dernier moment et m'enfuir avec plus, ou si possible la totalité. Ça m'a d'ailleurs parfois joué des tours – les malfrats roulés dans la farine sont plus rancuniers qu'un dragon volé et plus féroces qu'une mère ours. Mais je me contenterai de ça pour cette fois, car, après tout, j'ai un très bon pressentiment et cette Selen me plaît énormément. Les choses se présentent bien et j'espère que l'on pourra fêter l'acquisition de notre nouveau butin comme il se doit après coup. « Ça marche, moitié-moité, » lui dis-je, avant de reporter mon attention sur la bâtisse. Je lui montre du doigt la porte de la cave qu'elle a sûrement déjà remarquée.  « Notre ticket d'entrée passe par cette porte. On ne le voit pas d'ici, mais il y a un garde posté devant. Il a une torche, une épée à la ceinture, mais ne bouge pas d'un poil. » Je désigne maintenant les murs qui longent l'accès à cette porte en sous-sol, murs baignés dans l'ombre et qui nous donneront une position de force car nous serons directement au-dessus de ce garde.  « On longe le mur depuis le coin, on a trente secondes. Tu te débarrasse de lui, et je m'occupe de la porte. » Nous échangeons un regard entendu puis nous mettons en route. Je sens l'adrénaline et l'excitation monter en moi, un bonheur et un plaisir que je ne ressens que dans ces moments jouissifs d'un nouveau larcin à commettre. Surtout quand le coup n'est pas simple à réaliser. Plus le challenge est haut, et plus je prends mon pied. C'est comparable à une nuit de folie entre les mains du plus brutal des nains ou de la plus sauvage des filles. Mais par Mahal, c'est tellement plus intéressant.

Nous nous approchons à pas de loup, discrets et rapides, sous couvert de l'obscurité. Nous évitons soigneusement les torches des gardes et attendons que celui du bas ait passé le coin pour nous plaquer au mur. Le décompte commence, et nous ne perdons pas de temps. Nous longeons la façade jusqu'à la descente à quelques mètres de là, nous cachant derrière le muret empêchant les gens de trébucher. Je ne me suis pas trompé, le garde est bien là. Debout, sa torche en main, il semble s'ennuyer fermement. J'échange un regard rapide avec Selen puis celle-ci saute le muret sans plus réfléchir. Mes yeux viennent immédiatement trouver la porte et sa serrure, la détaillant des yeux. Je saute à mon tour et atterrit en douceur sur le sol pavé, chose que mes frères nains auraient du mal à réaliser. Selen n'a eu aucun problème – non pas que j'en doutais. Nous voilà seuls devant cette porte, et la torche du garde s'est éteinte dans sa chute. Dix secondes sont passées. Je sors mes crochets de mes manches et inspecte la serrure. La porte est faite de bois et la serrure est en acier trempé.  La clé doit être assez grosse, mais je doute fort que ce garde l'ait en sa possession. Je farfouille dans mes manches et en sort un crochet plus gros que j'insère dans la fente, comptant les créneaux, sentant chaque tintement de métal. J'y joins un second crochet puis tente une première combinaison qui n'aboutit pas. Vingt secondes. Je ferme les yeux et imagine la serrure dans ma tête, voyant la clé se dessiner petit à petit dans mon imagination. Je place mon crochet trois fois, tourne légèrement, et la serrure se débloque. J'ai un sourire satisfait et ouvre la porte, invitant Selen à entrer. Elle traîne à l'intérieur le corps inerte du garde et le balance sans ménagement dans la pièce baignée dans l'obscurité. Mes yeux détaillent la salle mais sans aucune lumière cela m'est tout de même assez difficile. Il semblerait que ce soit une cave tout ce qu'il y a de plus normal, avec des barriques de vin  un peu partout autour de nous. Jusqu'ici, rien n'a été vraiment très compliqué.

Selen s'empare d'une torche accrochée au mur, et je vois son regard pétiller quand elle discerne les dizaines et dizaines de tonneaux présents dans la cave. Nous restons silencieux pendant de longues secondes, un silence aux allures révérencielles, puis elle se tourne vers moi et m'adresse un grand sourire malicieux. Un baril ou deux pour fêter ça en sortant ? Je lui renvoie un sourire complice qui ne laisse pas de place aux doutes quant à ma réponse. « Ce serait un pêché de ne pas y goûter, » dis-je à voix basse tout en caressant l'un des barils de la main. Mais un soudain bruit de pas vient troubler le silence environnant et Selen dépose immédiatement la torche au sol. Elle se relève, alerte, tandis que je tends l'oreille, me rapprochant inconsciemment du tonneau que je touchais juste avant. Plus rien ne bouge, pas un bruit. J'ignore s'il est seul ou s'il y en a plusieurs, mais le maître des lieux a manifestement jugé bon de poster un ou des gardes dans sa cave à vin. Malin, plus malin que je ne le pensais. Je sens mon cœur battre un peu plus vite, un nouveau défi se présente à nous. Cela complique l'exercice si nous sommes déjà repérés, mais la difficulté rend toujours les choses plus intéressantes. Selen en est manifestement arrivée à une ligne de pensée à peu près similaire à la mienne : c'est un piège, nous sommes repérés d'entrée et ils attendent de nous sauter dessus quand nous nous y attendrons le moins. Pas de chance pour eux, ils n'ont pas été suffisamment discrets.
Du coin de l’œil, je la vois sortir ses dagues dans un geste expert et presque prédateur. Je ne peux empêcher un petit sourire appréciateur d'étirer le coin de mes lèvres – c'est toujours terriblement excitant, n'est-ce pas ? Elle me demande si je sais me battre et sa voix, même dans un murmure, porte une évidente preuve de détermination. D'accord, je crois que j'ai compris le style de ma camarade. Rien qu'en voyant la façon dont elle s'est débarrassée du garde à l'entrée – en l'égorgeant sans sourciller – je crois deviner le sort funeste qu'elle réserve à ceux qui nous attendent quelques barils plus loin. Selen ne rigole pas, c'est le moins que l'on puisse dire. Si j'avais été seul, j'aurais peut-être essayé de me faufiler discrètement, mais dans le cas présent, elle a probablement raison. A moins qu'il soient très nombreux, ce qui est peu probable, nous avons de bonnes chances de nous en sortir. J'espère juste que nos adversaires se sentiront supérieurs et ne crieront pas à la garde – ou qu'ils n'en auront pas le temps. D'ordinaire je n'aime pas vraiment tuer, mais je préfère vivre en général. Et riche, de préférence.
Pour lui répondre, je sors mes dagues du fourreau que je porte dans le dos, et je me contente d'un bref « Oui » pour lui signifier qu'elle peut compter sur moi. Après quoi, nous commençons à avancer à pas de loup entre les tonneaux, alertes au moindre mouvement, au moindre petit froissement que nous pouvons entendre. La salle n'est pas si grande mais l'obscurité fait que l'exploration en est plus longue. J'y vois tout de même assez bien, et je pense que les yeux de Selen doivent être habitués aussi à percer les ombres. Selen s'arrête derrière un tonneau et je fais la même chose avec celui d'en face. Nous observons autour de nous, le souffle coupé, plus alertes que jamais. Les dagues entre mes mains me chatouillent, et je sens la tension grimper avec chaque seconde qui passe. Et puis soudain, elle arrive. Cette erreur que nous attendions, et celle qu'ils espéraient certainement que nous ferions. Non loin de nous, sur ma droite, la lumière d'une torche qui vacille. Le bruit distinctif d'un petit coup donné sur le bois d'un tonneau, peut-être par le bout d'une épée ou le fer d'un plastron. Je regarde Selen, et elle me fait un signe de la tête, m'indiquant de passer par la droite. J'acquiesce et m’exécute tandis que ma partenaire remonte l'allée par la gauche, une rangée plus loin. Nous n'avons pas une minute à perdre, car dans quelques secondes ils pourraient très bien avoir de nouveau bougé. Mais en général après une erreur comme celle-là, les fautifs se retrouvent souvent dans un état léthargique, stupéfaits par leur propre maladresse. Surtout quand il s'agit d'un groupe : les regards accusateurs, dépités ou paniqués assurent aux assaillant une bonne poignée de secondes d'inactivité.
Je regarde à ma gauche au détour d'un baril et Sele est là, de l'autre côté. Nous échangeons un regard, un signe de la main, et nous voilà à courir jusqu'à la dernière rangée, dans le couloir qu'elle forme avec le mur de la salle, non loin de la porte. Ils sont là. Ils ne sont pas deux, mais trois, contrairement à ce que j'avais imaginé. Ils font tous les trois à peu près la même taille – plus grands que Selen d'environ une petite tête – mais l'un d'entre eux est un peu plus costaud que les autres. Ils ont une armure semblable à celle que portait le garde à l'entrée : un plastron d'acier, des épaulettes, une cotte de maille et un casque qui ressemble plus à un bol qu'à autre chose – pas très utile, donc, sauf pour se protéger de jets de pierre peut-être. Leurs épées en main, ils se positionnent en triangle quand ils nous voient jaillir dans le couloir, puis, à ma grande stupeur, éclatent de rire. « Une bonne femme et un gnome, » commente le plus grand des trois en se léchant les babines dans une expression qu'il devait imaginer comme étant très effrayante. Je ne vois pas Selen de l'autre côté, mais j'aimerais bien voir sa tête. J'aimerais bien rigoler aussi un peu histoire de me foutre d'eux, mais en fait je les trouve d'entrée extrêmement ennuyeux – et les pierres attendent quelque part dans cette maison, nous n'avons pas de temps à perdre.
J'entends les pas de Selen qui se met à courir, et je l'imite, mes dagues prêtes au combat. Les hommes ont fini de rire et se sont séparés : deux pour Selen, et un seul pour moi. Ils nous sous estiment tellement qu'ils ne pensent pas nécessaire d'appeler à l'aide, et je me désole pour eux de leur stupidité.
Le garde me fonce dessus, son épée levée bien haut, et il l'abat sur moi avec force. Je n'ai aucune difficulté à esquiver ce coup qui était visible à mille lieux, et je n'ai qu'à lui sauter à la gorge, profitant du fait qu'il se soit penché en avant. La lame de ma dague transperce la douce peau de son cou sans difficulté, et le sang perle tandis que ses yeux s'arrondissent sous le choc. Il porte une main à son cou et lâche son épée, puis tombe sur le sol. Il convulse et je détourne les yeux de son visage juvénile et pâle, frottant mon arme sur la manche de ma tunique, m'efforçant de ne pas penser au fait qu'il avait encore toute la vie devant lui. Il mourra vite, au moins. Il ne souffrira pas longtemps.

Je dois avouer qu'en plus d'un siècle d'existence, et des décennies à parcourir la Terre du Milieu, j'ai rarement rencontré de femme aussi coriace que Selen. Certes j'ai déjà vu bien des femmes fortes prendre les armes, et d'autres au caractère bien trempé faire baisser la queue à bien des hommes rien qu'en haussant la voix – il n'y a qu'à voir les naines de mes montagnes mener les nains au doigt et à l’œil pour comprendre la férocité de la gente féminine. Il y a bien eu Ilhy, cette ravissante naine qui s'est choisi une carrière de garde en défiant tous les codes sociaux de notre communauté, mais je dirai bien que mon expérience en la matière s'arrête là. Mais en voyant Selen combattre ses deux gardes avec violence et dextérité, j'en viendrais presque à poser mes armes et applaudir devant le spectacle. Je ne l'ai pas vue se débarrasser du premier, étant moi-même occupé à donner la mort ailleurs, mais lorsque je me relève dans l'idée d'aller lui filer un coup de main, je me retrouve face à une scène d'une beauté qui n'a d'égale que son côté effrayant. Oui, Selen fait peur, et oui, ces hommes ont commis l'erreur de leur vie en la sous-estimant. Certainement s'étaient-ils précipités à deux dessus dans l'idée de la prendre vivante et de s'en amuser, assurés du fait que leur camarade aurait vite fait de me réduire en poussière. Grand mal leur en a pris, et tant mieux pour nous. Le combat tourne en quelques secondes en l'avantage de ma camarade, et je me précipite sur la porte entrebâillée pour la refermer, espérant que cela étouffe quelque peu les bruits – nous n'avons pas besoin que des renforts arrivent en nombre. Ce geste arrive à point nommé puisqu'un hurlement de douleur s’élève alors, suivi du bruit distinctif de chair tranchée. Le garde s'écroule au sol et je regarde Selen dont le visage est maculé de sang, ne sachant si je dois l'applaudir, l'embrasser ou m'enfuir en courant. Elle me sourit, et je lui réponds avec un sourire au moins aussi radieux. Quel spectacle, vraiment. Je hoche la tête à sa remarque, toujours un peu stupéfait devant l'idiotie de ces hommes qui ont foutu leur vie en l'air à cause de leur égo un peu trop surdimensionné. « Une chance, en effet. Très beau combat, d'ailleurs. » Elle ramasse ses armes, puis nous traînons les cadavres dans un coin avant de placer des barils devant pour les cacher. On ne peut pas faire grand-chose pour le sang sur le sol, par contre. Elle a raison, nous devons faire vite et ne pas traîner. Si le hurlement du garde a été entendu, d'autres ne tarderont pas à se poser des questions.
Nous sortons de la salle et traversons les caves, non sans jeter un œil aux étalages alentours – une richesse traînante ou un saucisson apparent n'est jamais bon à laisser choir sur place. Il n'y a pourtant pas grand-chose à voir, pas de bijoux oubliés ni rien d'autre d'intéressant. Simplement des vivres entreposés dans des caisses, quelques fûts de bière et des barils de céréales. Nous approchons d'une porte en bois plus jolie que les autres qui pourrait bien mener à l'intérieur de la bâtisse. Naturellement, elle est verrouillée. Selen me laisse passer et attrape une torche pour m'aider à bien voir la serrure. La lumière éclaire au passage son visage maculé de sang, vision à la fois horrifique et drôlement attirante. Son expression est concentrée et presque excitée. La pirate n'est pas une pirate pour rien : l'adrénaline de l'interdit, des combats et l'odeur de la richesse à portée de doigts, tout cela la nourrit de bonheur, j'en mettrais ma main à couper. Je me saisis de mes crochets et me met à travailler sur la serrure, qui n'a rien de compliqué. Le motif est semblable à celle que j'ai crochetée quelques minutes plus tôt. Selen me propose alors un poste sur le bateau, et j'ai un petit rire alors que le premier loquet émet un cliquetis qui sonne comme une douce musique à mes oreilles. « J'apprécie ton offre, mais les nains ne sont pas faits pour aller sur l'eau, » dis-je, et le deuxième loquet se déverrouille sous mes doigts. « Même si j'imagine que vous menez une vie qui me conviendrait parfaitement. » De plus, équipage voudrait dire partage. Partager ce coup à deux avec Selen est une expérience pour l'instant trépidante, mais j'aime bien partir avec le butin pour moi tout seul en règle générale. Néanmoins, j'aimerais poser quelques questions à Selen sur les pirates, car après tout, elle est la première que je rencontre, et… quartier-maître ? Cela semble être une position assez importante. Je pense brièvement à Ori, qui serait fou de joie à l'idée de parler à une pirate. Il ne tiendrait pas en place et lui poserait mille questions. Cela fera une histoire fabuleuse à lui raconter quand je rentrerai – si je rentre.
La serrure se débloque et la porte s'ouvre devant nous, sur un escalier qui monte. Nous montons et débouchons sur une pièce assez vaste et haute de plafond. Le tout est plongé dans l'obscurité, toutes les torches sont éteintes. Cela ressemble à un hall d'entrée. Selen a laissé la torche derrière la porte, pour ne pas que nous soyons repérables si jamais des gardes rôdaient dans la demeure – mais au vu de l'obscurité, j'en doute. Nous marchons à pas de loup dans la pièce. Quelques tableaux sont accrochés aux murs, un bouclier aux armoiries du maître de maison trône au-dessus d'un buffet. Selen et moi ne pouvons résister à ouvrir portes et tiroirs. Pas grand-chose à part de la vaisselle, du papier à lettre, un coupe-papier, des encriers et des plumes. Duinhir n'est pas assez bête pour mettre ses richesses dans le hall d'entrée. Il y a quatre portes dans le hall et un escalier qui monte à l'étage, où doivent sûrement se trouver les chambres. Je m'avance vers la porte à gauche du buffet et tourne la porte avec une douceur infinie. A l'intérieur, personne, à première vue. Cela ressemble à la salle à manger. Je fais signe à Selen de me suivre. Nous faisons vite fait le tour, et empochons les maigres babioles que nous trouvons. Nous avons un peu plus de chance dans le bureau, où quelques pièces ont été négligemment oubliées par-ci par-là, et où nous trouvons quelques statuettes d'ivoire qui pourraient se vendre un bon prix. Pas de pierres, pas de coffre. Nous finissons le tour du rez-de-chaussée sans plus de chance, puis nous rendons à l'évidence : le coffre doit être à l'étage. Et si Duinhir n'est pas un idiot, la pièce sera gardée.
Nous montons les escaliers à pas de velours. En haut, il y a un long couloir qui s'étend à notre gauche et à notre droite. A gauche, je distingue plusieurs portes, et le tout est plongé dans l'obscurité. Sûrement les chambres. A droite, le couloir se termine sur une simple porte, éclairée par la lumière d'une torche. Un garde est assis sur un tabouret devant. L'autre garde tient la torche à la main et discute avec lui à voix basse, adossé contre le mur. C'est sûrement lui qui est censé faire la ronde dans la maison. J'échange un regard avec Selen et nous redescendons doucement les marches avant de nous faufiler dans la pièce la plus proche. « Tu as une idée de ce qu'on pourrait faire ? » On pourrait très bien foncer dans le tas et les tuer tous les deux, mais on réveillerait sans doute la famille entière, et nous serions alors sérieusement en danger. De plus, le couloir est étroit et rien ne dit que nous sortirions victorieux de cette confrontation. La porte doit être verrouillée, et dedans je n'ai aucune idée de ce que l'on va bien pouvoir trouver. Si c'est un petit coffre suffisamment léger, on pourrait partir et l'ouvrir plus tard, mais s'il faut l'ouvrir il nous faudra rester plus longtemps sur place.

La situation est quelque peu complexe mais je ne doute pas que nous allons trouver une solution efficace. En réalité, je suis assez excité à l'idée que le butin ne se trouve plus qu'à quelques mètres de nous, derrière cette porte en bois. Je sens l'adrénaline parcourir mon corps et mes doigts, mes jambes fourmillent d'impatience. J'ai hâte.
Selen sort de sa besace une fléchette que je reconnais facilement. Nous en avons des semblables dans les montagnes, bien que les nains voleurs en général les fabriquent plus grosses ; il faut dire que la peau des nôtres est assez robuste, sans parler des couches de poil et de barbe que l'on peut avoir à traverser. Disons que la sarbacane n'est pas privilégiée pour lancer des fléchettes chez nous, car pas assez puissante. J'ai un sourire en voyant la fléchette dans sa main : voilà une solution intéressante. Selen m'expose son idée, et j'acquiesce vivement. « Ça me va parfaitement. Je vais aller me cacher sur le palier afin de le prendre par derrière... sans mauvais jeu de mot, évidemment. » J'adresse un sourire facétieux à Selen avant de sortir de la pièce, assez content de ma petite blague. Je monte les escaliers en silence, testant chaque marche avant de l'emprunter. J'entends toujours les deux gardes parler à mi-voix, ce qui m'indique qu'ils sont toujours ignorants de notre présence, et distraits. Alors que j'arrive à l'avant-dernière marche, mes yeux parcourent le palier pour vérifier que je dispose bien d'un endroit où me cacher. En effet, l'une des poutres qui tient le mur est suffisamment volumineuse pour me camoufler sommairement. La lumière venant de l'autre côté, elle m'offre un joli coin d'ombre où je pourrai attendre les quelques secondes nécessaires en échappant à la vigilance des gardes qui seront préoccupés par le bruit venant du rez-de-chaussée.
Je me faufile discrètement dans l'obscurité et me plaque dans le coin, dos à la poutre. Les doigts de ma main droite se referme sur un de mes poignards : petit et maniable, il sera le plus simple à planter dans le cou du garde, assurant une mort quasiment immédiate et silencieuse si je m'y prends bien. Je retiens ma respiration, aux aguets. Un premier bruit s'élève alors, comme un grincement. Les murmures des gardes s'interrompent instantanément, et je les imagine alors, droits, la torche levée haut devant leurs visages interpellés et inquiets. L'un d'eux interroge l'autre à voix haute : tu as entendu ? J'ai la gorge sèche, j'entends mon cœur battre jusque dans mes oreilles. Une porte claque en bas. Que Mahal bénisse Selen et son goût pour la mise en scène dramatique : les gardes doivent avoir le sang complètement glacé et je parie qu'ils sont morts de trouille.
Des pas retentissent alors, et je vois le halo de lumière s'agrandir sur le sol. Je vais voir, dit l'un des gardes, et il avance. Je n'ose me retourner, conscient que le moindre mouvement pourrait trahir ma position, et me contente d'attendre, le souffle coupé. Il avance, encore un peu, et s'arrête.
Il y a alors une seconde d'un épais silence, un de ces silences plus bruyants qu'aucun autre. Puis s'élève un sifflement, suivi d'un bruit sourd et d'un léger sursaut de surprise. Lorsque j'entends l'épée tomber sur le sol et la torche rouler dans les escalier, je sais que Selen a visé juste. Mes doigts se resserrent autour de mon poignard et je me prépare à l'action. Comme prévu, le deuxième garde s'est précipité à la suite de son compagnon, et s'avance vers les escaliers. Je tourne la tête au coin de la poutre pour le regarder, sûr qu'il ne pourra me voir et ayant besoin de voir sa position. Il arrive en haut des escaliers, l'épée tirée, prêt à en découdre. Il n'a pas le temps de comprendre la scène qui se dévoile sous ses yeux, Selen retenant l'autre garde dans ses bras, que je suis déjà sur lui. Je n'ai qu'à lui sauter sur le dos, plaquer ma main gauche sur sa bouche tout en inclinant sa tête, ce qui offre le flanc droit de son cou à mon poignard. L'affaire est vite réglée, et je glisse de son dos, retenant la chute de son corps dans les escaliers.
Nous ne prenons pas le temps de nous congratuler et traînons hâtivement les deux corps dans la salle en bas des escaliers, puis remontons à l'étage pour aller nous poster devant la porte. J'observe la serrure d'argent, qui est bien plus complexe que toutes les autres, et me mets rapidement au travail. Il me faut plus de temps pour déverrouiller la serrure, mais elle finit par cliqueter sous mes doigts et je l'ouvre avec une grande impatience, pressé de découvrir ce qu'il y a derrière.
La salle est carrée, de taille moyenne, légèrement plus petite que celles que nous avons visité au rez-de-chaussée. Les murs sont remplis d'étagères truffées de bibelots ou ornés de trophées de chasse. Au milieu de la salle trône un présentoir où cinq gros diamants sont exposés sous verre, sur un coussin rouge, lui-même posé sur un joli coffre noir – de taille moyenne, facile à emporter. Une salle du trésor, une véritable salle du trésor dans un manoir de petit seigneur. C'est incroyable comme la richesse peut rendre stupide des fois : à trop exposer sa fortune, on court le risque que des fripons comme nous viennent s'en emparer.
Je dois avouer que toutes ces pensées m'ont traversé l'esprit, mais que bien vite mes yeux se sont posés, alarmés, sur une silhouette noire se dessinant sur le mur de droite. Un garde, encore un. Je sens Selen lever son épée à mes côtés, et réalise qu'il y en a un de l'autre côté, également. Tous deux semblent aussi surpris de nous voir que nous le sommes, je les soupçonne même de se réveiller d'une longue sieste.
Nous semblons nous jauger du regard pendant un long moment, mais ce n'est qu'un effet de l'esprit. Bientôt, nos corps réagissent à la menace, et nous nous jetons sur nos adversaires, toutes griffes dehors. Nous avons l'avantage de la surprise, et nos corps sont prêts à en découdre, activés par l'adrénaline qui nous anime depuis le début de notre assaut. Mais ces gardes-ci semblent plus coriaces que les autres. Le mien est plus grand, plus costaud, et mieux protégé que celui de la cave. Il est assez lent mais moins pataud que je ne le croyais, surtout pour quelqu'un qui vient de se réveiller. Il m'assène des coups d'épée terriblement puissants que je bloque de justesse avec mes poignards incurvés, et je tente de bloquer sa lame pour le ralentir. Je ne peux qu'esquiver les coups, ne disposant pas d'ouverture pour l'atteindre. Il se mouve maladroitement et je sais que je dois jouer sur ma vitesse, mais il fait pleuvoir sur moi des coups précis et répétés, si bien que j'emploie mon énergie à les éviter. Je me résous à prendre du recul, faisant mine de m'enfuir, et je range mes poignards pour attraper deux couteaux de lancer. Le gros soldat me suit avec un grognement de rage, insultant ma race et ma mère – ce qui n'est pas très gentil, je ne suis pas sûr de le mériter – et alors qu'il abat sa lourde épée, je me glisse sous le présentoir, à l'abri du coffre. Il y a un grand bruit de fracas, et une pluie de débris de verre tombe tout autour du coffre. C'est presque poétique. Je profite de ce moment de confusion pour sortir de ma cachette et foncer sur les jambes de ce gros lourdaud, le faisant tomber à la renverse. Déstabilisé, désorienté, il s'effondre au sol et je me précipite pour lui donner un grand coup de pied en plein sur son visage hargneux. J'entends des os craquer, et je lui en assène un autre sur son casque, suffisamment fort pour qu'il perde connaissance.
Haletant, je relève les yeux pour voir où en est Selen, tout en attrapant les cinq diamants que je fourre dans mes poches. « Selen, il faut qu'on parte, » lui dis-je à mi voix, encore essoufflé par cet affrontement étrange. Nous devons partir le plus vite possible. Avec le bruit et le fracas de nos combats, je ne serais pas surpris si l'on voyait le seigneur Duinhir débarquer dans la pièce en chemise de nuit.