▬ Peur au Pays de Bree: Battue [Intrigue]

La nuit n’était pas encore tombée mais pourtant, les nuages bas et la clameur des hommes dans l’auberge annonçaient déjà qu’elle serait noire. Sans étoile, mais aussi signée d’une conclusion en demi teinte. Il y aurait des morts, ce soir. Gilfred le savait, le sentait jusqu’au plus profond de ses os. Dans l’écurie sombre, sa pelle à la main, il tendait l’oreille, attentif, étrangement désireux d’entendre les acclamations et cris de ceux qui partiraient ce soir au devant de la Bête. Ils avaient quelque chose d’hypnotisant, ces cris. Pour autant, les frissons qui traversaient le garçon était bien plus signes de peur et d’appréhension que d’excitation. Mais dès le lendemain, si les Valar le voulaient bien, la Bête ne serait plus et il pourrait retrouver le sommeil. Les charognards finiraient par s’en aller, le festin se terminant avec les cadavres des braves dont l’esprit s’échauffait justement en cette minute.

La porte du Poney Fringuant s’ouvrit soudain, laissant soudain sortir une lumière jaune sur la cour qui s’assombrissait de plus en plus, et les mains du villageois s’agrippèrent de plus belle à sa pelle, son souffle restant en suspension une demi seconde. Pourtant, ce n’était pas encore le départ des Chasseurs de Bêtes. Non, seule une figure plutôt fine passa le pas de la porte, cette dernière se refermant derrière elle. Sans savoir pourquoi, Gilfred recula de deux pas pour prendre abri plus profondément dans le noir de l’écurie. Il observa la silhouette s’avancer vers lui et se diriger vers un cheval dans une des stèles. C’était une femme, au visage sévère et concentré, avec dans les yeux une flamme qui le fit frissonner de nouveau sans en comprendre la raison. Le froid, sans doute. Rien de plus, se dit-il. Pour autant, il préféra rester sans broncher dans son coin, et la regarda flatter sa monture avant de partir en direction de la porte sud. La porte sud….
Abasourdi, le manant suivit sa trace sur quelques mètres, comme afin de mieux la voir s’éloigner, se demandant quelle folie pouvait amener une Dame à se lancer ainsi au devant d’un tel danger. L’or ne servaient plus à rien, lorsque l’on était mort, disait-il. C’était une phrase qu’il avait répété plus d’une fois après l’annonce de la récompense dorée par le Maire. Et plus d’une fois, les inconscients appâtés par le gain avaient été retrouvés déchiquetés. Non, l’or ne servait à rien une fois mort. Et lui, tenait bien trop à la v-- Mais soudain, la porte de la taverne s’ouvrit de nouveau, allant heurter le mur dans un bruit sec tandis qu’une foule d’hommes armés en sortaient déjà à bon pas, dans un brouhaha digne de la pire fête de village. Se rendant compte de sa position au centre de la cour, Gilfred fit un pas en arrière, soudain pris d’une terreur vive, mais il n’avait pas même finit d’esquisser ce mouvement que déjà, un bras venait se plaquer dans son dos, l’empêchant de reculer d’avantage, et le poussant soudainement en avant sur le chemin.

- Gilfred ! J’aurais jamais cru que tu te joindrais à nous !
- Hey, l’es moins couard que ce que je croyais, le ramasse merde !
- Une pelle ? Ta fourche aurait peut-être été plus indiquée, tu sais.
- C’est pas grave, il servira tout juste d’apéritif à la Bête pour qu’on ait le temps de la tuer, au pire.

Les hommes autour de lui se mirent à rire tandis que, les yeux ouverts grands comme des soucoupes et le souffle coupé, Gilfred se retrouvait bientôt traîné jusqu’à la porte sud sans avoir pu protester. Et voilà que l’on se mettait en ligne...

Elfias descendit la fin de sa chope d'une seule traite, la frappant contre la table dans un geste brutal quand elle fut vide. C'était sa quatrième depuis qu'il était arrivé mais il lui en faudrait bien plus pour être en condition avant d'aller chasser la bête. Oui, car ce soir, ils allaient participer à la battue et enfin débarrasser Bree et les environs de cette chose qui semait la terreur sur son passage.
Les hommes du village s'étant porté volontaires étaient réunis au Poney Fringuant, partageant des bières réconfortantes avant de partir. Les rires étaient forcés et la nervosité ambiante était à peine camouflée par les blagues de mauvais goût lancées à droite et à gauche dans le but de dédramatiser la situation. Car depuis que la bête était arrivée, de nombreux hommes valeureux avaient perdu la vie en voulant la tuer. La récompense avait motivé les plus braves, et aujourd'hui ne restaient que le bas peuple. Mais Elfias n'était pas inquiet pour autant. Ceux qui avaient péri étaient partis en chasse seuls, attirés par l'appât du gain, et ils avaient été trop bêtes pour penser s'en sortir seuls ! Ha ! Tout ça pour ne pas partager les cent pièces d'or... Elfias lui aurait bien aimé gagner les cent pièces d'or, car il aurait pu investir dans une meilleure charrue pour labourer ou même s'acheter un cheval pour les champs. Mais il n'avait pas été idiot au point de partir avec sa fourche à la chasse à la bête. Il serait mort, évidemment. Et alors qui aurait été là pour aider Ma' à la ferme ? Personne. Alors voilà, il n'était pas parti.
Mais après avoir enduré encore des jours et des jours à vivre la peur au ventre et à entendre les cris des gens au loin... Quand le maire avait organisé une battue, il n'avait pas hésité à prendre les armes. Cette fois, ils seraient nombreux, et la bête, quoi qu'elle soit, ne pourrait s'en sortir vivante. Et Ma' serait fière de lui.

Après avoir bu deux bières de plus, l'heure du départ fut annoncée et Elfias se leva avec ses compères du village. Ici, tout le monde se connaissait - mais tout le monde ne s'entendait pas forcément bien. Elfias avait souvent eu des différents avec les hommes du village, mais ils n'étaient pas une espèce bien rancunière ; une fois qu'ils s'étaient tapé dessus plusieurs fois, ça allait mieux. Bien que certaines rancœurs restent plus vives que les autres, mais cela avait souvent à voir avec les femmes, ça.
Ils sortirent et se dirigèrent vers la porte sud en parlant fort et en riant à gorge déployée pour montrer qu'ils n'avaient pas peur. Elfias se saisit de sa fourche qu'il avait laissée à l'entrée de la taverne et suivit la foule, serein. Il aperçut Gilfred un peu plus loin et éclata de rire quand le vieux Herbert le poussa devant eux, l'embarquant dans leur chasse bien contre son gré.
Ils arrivèrent à la porte sud et se positionnèrent en ligne, attendant sûrement des indications. Elfias se tenait debout à la gauche de Gilfred et le regarda avec un sourire narquois. Il lui donna un petit coup dans la jambe avec le manche de sa fourche.

"Allez fouille-Merde, c'est ton jour de gloire aujourd'hui. J'espère que t'es prêt à courir vite."

Il eut un petit rire et planta sa fourche dans la terre, pressé de partir à la chasse. Il se demandait qui ils pouvaient bien attendre...

Tout le monde, au village de Bree, connaissait bien Peredur, l'éleveur de cochons. Si le bonhomme qui sentait autant que ses bestiaux n'avait pas plus de cervelle qu'un porc en rut, il avait des qualités non négligeables lorsqu'on vivait dans un bel hameau comme Bree ; il avait un certain charisme en public, savait parler fort et distinctement, et se faire respecter par la plupart des autres hommes. Peredur n'était pourtant qu'un moins-que-rien, comme tous les autres habitants de Bree, mais une petite étincelle en lui l'avait élevé au rang de meneur parmi d'autres meneurs. Ce fut lui qui parla à l'auberge, en compagnie de deux autres hommes tout aussi caractériels que lui, pour rassurer les autres, les encourager surtout et aussi décider d'une organisation plus ou moins bonne pour éviter un maximum le véritable massacre. Autant ne pas dépeupler Bree de toute la gente masculine, valide et capable d'enfanter, ce serait malheureux...

L'énergie de Peredur et de ses deux acolytes de voix fut alors offerte à foison et, le cœur plein d'allégresse et d'une nouvelle bravoure, l'assemblée entière s'élança vivement au-dehors, en direction de la Porte Sud. Peredur marcha d'un pas assuré, rapide malgré sa bedaine balotante, la bouche pincée en une moue déterminée. Son poing serrait sa fameuse fourche qui servait à nettoyer la fosse aux porcs de leurs excréments. La foule s'arrêta à la Porte même, il en fit alors le tour pour se positionner tout devant, faisant face à tous ces visages, imberbes, juvéniles, ridés, barbus, chauves, borgnes. Il se racla la gorge, cracha un glaire dans la boue dans laquelle ils pataugeaient tous et se mit à clamer la démarche à suivre. Les gens toussotaient, fuyaient son regard, et Peredur crut même entendre de légers sanglots quelque part derrière les autres. Ayant fini son discours un peu misérable, cela va de soi, il fut peiné de voir à quelle vitesse le courage de tous ces hommes s'était rapidement effondré. Tant pis pour eux. Il n'était pas leur mère.

« Allez, bande de sacs à foutre ! On y va ! »

D'un même pas cadencé, comme une armée bancale, ridicule et le contraire d'homogène, ils s'avancèrent tous en pleine nature, leurs armes de fortune bien en évidence, leurs regards farfouillant chaque arbre, chaque bosquet, chaque rocher dans l'attente craintive d'en voir surgir la mort personnifiée, la Bête dévastatrice.

L’après-midi était déjà bien avancé, le soleil était sur le point d’agoniser au loin, quand un fringuant poney faisait son entrée à Bree. Avec sur son dos, un petit homme qui tenait les rênes du bout de ses bras et dont le corps sautillait de haut en bas au rythme des pas de l’animal. C’était Alister qui faisait sa grande entrée. Il avait parcouru des lieues pour arriver jusqu’ici, car il venait du village voisin. On avait tous entendu parler de cette « bête » qui semait la terreur depuis longtemps dont même les chevaliers les plus valeureux n’étaient pas parvenu à la débusquer ! C’est pourquoi Alister répondit présent à cet appel et la récompense était plutôt alléchante pour le simple fils d’un tanneur. Tout le monde avait sa chance de trouver cette bête, même s’il ne dépassait pas les 1 mètres.

Alister attacha sa monture et se dirigea vers le « Poney Fringuant ». Un grand brouhaha se faisait entendre depuis l’extérieur et Alister n’eut aucun doute qu’il était au bon endroit. De toutes les forces que son petit corps lui avait octroyées, il poussa la lourde porte de bois pour voir que la taverne était déjà bien remplie de joyeux de rires enivrés par l’ivresse de cette battue et de la bière. Le petit homme parvenait à se faufiler entre les longues jambes et les tables grâce à sa taille et glissait facilement entre les hommes pour arriver jusqu’au bar. Il se mit sur la pointe des pieds afin que sa main puisse apparaître sur le comptoir et cria à tue-tête que le pauvre voulait une bière pour s’hydrater le gosier. Alister avait beau secouer ses petits doigts potelés, mais aucune boisson ni même un quelconque signe qui indiquerait qu’on l’ait vu ne parvinrent. Seulement un homme bourru et puant la mort elle-même – et encore la mort a des saveurs de roses – l’attrapa par ses brettelles pour le lancer littéralement dehors de la taverne. Ce dernier jura quelque chose d’inaudible pour lui. Alister roula dans la boue de la ruelle et lança son poing dans la direction de ce gredin. Celui-ci allait très vite regretter son geste ; on ne doit pas être violent contre plus petit que soi.

Alors, se ramassant et se relevant – il faut dire qu’il n’avait pas à monter de trop haut – Alister grimpa à l’aide d’une petite caisse sur un tonneau qui se tenait contre la fenêtre de la taverne et resta là jusqu’à la tombée de la nuit. Il savait pertinemment qu’il ne servait à rien d’y retourner, car il se ferait – comme d’habitude – rejeter comme la première fois. Le petit guerrier se contenta de rester là, ramenant ses courtes jambes contre sa poitrine, et à observer les hommes à travers la vitre salle. Tous sans exception alignaient les pichets, certainement pour se libérer et oublier la peur de cette bête. Il y avait ceux qui décompresser par le rire et d’autres qui restaient seuls, silencieux à réfléchir certainement au déroulement de cette battue. Mais Alister n’avait pas peur pour le moment ; il restait sur son tonneau, tranquille. Pour lui, il n’y avait pas lieu de s’inquiéter pour le moment. Il était là, à attendre et rien n’allait se passer pour le moment. Alors pourquoi paniquer ? Le nain se disait qu’il prendra peur en temps voulu et puis s’il devait mourir cette nuit, et bien il mourra.    

La nuit avait désormais déposé son manteau noir sur la voûte céleste quand le groupe d’hommes sortit bruyamment de la taverne. Alister, qui s’était assoupi, se réveilla en sursaut et, le temps de recouvrer ses esprits, sauta du haut de ce tonneau et manqua de trébucher en atterrissant sur le sol glissant. Le petit bonhomme se rattrapa de justesse et courut jusqu’à son poney sous l’escouade d’un homme qui avait pris le commandement de la troupe. Ses courtes jambes le portèrent aussi vite qu’elles le pouvaient – autrement dit pas très rapidement – à son animal qui gardait ses armes sur lui. Il grimpa en toute hâte ; sa dague et son long bâton taillé à l’extrémité s’y trouvaient toujours. S’emparant du bâton, bâton trop grand pour lui qui devait certainement mesurait le double de sa taille et qu’il maniait maladroitement du reste avait été créé par ses soins. Donc, s’emparant de son bâton, il titilla les flancs de son poney avec ses talons et la bête s’excita et partit au quart de tour au galop ! Ses petits sabots raisonnaient sur le pavé de la ruelle et trépigna jusqu’à rattraper le groupe d’homme qui se dirigeait vers une forêt. Alister remonta la troupe en sautillant de haut en bas au rythme des pas de son fier destrier, brandissant tant bien que mal son bâton devant lui.

Gilfred avait dérapé dans la boue sans comprendre immédiatement ce qu’il se passait, avant de sentir ses chairs se déchirer. Sa gorge le brûlait et l’air commençait à manquer à ses poumons quand il se rendit compte que c’était parce qu’il était en train de hurler sans jamais avoir repris son souffle. Autour de lui, ses camarades avaient détalés et il ne percevait plus que des sons étouffés venant d’ici et là sans parvenir à vraiment entendre ce qu’il se disait ni savoir d’où il venait. Etalé sur le sol, trempé jusqu’aux os dans la boue et la pisse, il était transi de froid et essaya de se remettre debout, stupidement, une fois, deux fois, trois fois, le tout afin de tenter de rejoindre un groupe, de se diriger vers une des lueurs qu’il arrivait encore à voir malgré des yeux voilés qui refusaient de se fixer sur quelque chose, mais il n’y parvint pas. Dans sa bouche, sa langue était pâteuse et il avait beau se concentrer, il ne comprenait pas pourquoi il n’arrivait pas à se lever. Il ne comprenait pas. Il ne comprenait pas… jusqu’à ce que son regard hagard se pose bientôt sur un bout de viande… une viande qui n’était autre qu’un morceau de sa propre jambe, à côté de lui. Il se remit à crier et glissa à nouveau sur le sol moite, ses hurlements cessants tandis qu’il goûtait l’humus de la forêt à même son sol. Au même rythme que son sang se mêlait à la boue et à son urine, il sentait maintenant le froid l’envahir plus que jamais auparavant et cela glaça ses pensées, comme il comprenait finalement ce qu’il se passait. Il ne voulait pas mourir. Il ne voulait pas mourir alors que dans sa poitrine, pour la première fois, il pouvait sentir son coeur battre contre sa cage thoracique, il le sentait lutter, lutter, mais cette sensation, ce rappel, se mettait à ralentir. Une ombre passa à côté de lui en jurant. Une autre un peu plus lui semblait crier après la bête. Etait-ce Boldrick, Elfias ? Il ne savait pas. Il ne voyait pas. Des lueurs étranges dansaient devant ses yeux.

Aide-moi ! Aid-aide...

Sa voix se perdit au fond de sa gorge, tandis que ses yeux se levaient sur le ciel sombre. Il n’y avait pas d’étoiles ce soir, il le savait ; bien trop de nuages pour ça. Mais pour lui, elles semblaient s’être tout de même allumées. Alors, il regarda le ciel nocturne. Pour une fois, la nuit ne lui faisait pas si peur. Non. Il n’avait plus peur que pour ses camarades. Pour lui, juste pour lui, les lumières dansèrent jusqu’à ce que son souffle s’éteigne.

Ils étaient partis guillerets, sûrs d'eux, marchant en groupe le sourire aux lèvres, presque en sifflotant, comme si la partie était gagnée d'avance. Elfia était assez nerveux mais avançait au même rythme que les autres, gavé de la stupide assurance que les malheurs arriveraient forcément aux autres, si malheur il devait y avoir. La bonne humeur et l'entrain général s'éteignirent bien vite cependant dès que le couvert des arbres sembla se refermer autour d'eux et que les recoins sombres se faisaient plus nombreux. Ils marchaient au coude à coude, se resserrant sans vraiment s'en rendre compte, par pur réflexe de survie. La nuit tomba plus vite que d'habitude, ou peut-être était-ce simplement qu'ils avaient marché longtemps sans s'en rendre compte, trop occupés à épier les alentours, leurs mains crispées sur leurs armes de pacotille.
Elfias n'en menait pas plus large que les autres désormais. La forêt était sinistre de nuit et bien trop calme. Il jetait sans cesse des coups d’œil tout autour de lui, s'assurant qu'aucune bête ne s'approche par derrière. Ses camarades faisaient tous de même, et la tension monta d'un cran lorsque d'étranges bruits se firent entendre, d'abord des bruissements, puis des craquements, avant qu'ils ne distinguent des bruits de pas trop rapides à son goût. Chacun s'arrêta, l'oreille tendue, sur le qui-vive. Puis il y eu un cri loin devant, et la panique s'empara des villageois qui se mirent à courir vers la source du hurlement. Elfias resta pétrifié quelques secondes, les mains enserrant le manche de sa fourche avec force. Que fallait-il faire ? Suivre les autres ? Les yeux grands ouverts, le cœur battant, il regarda ceux qui l'entouraient et qui étaient sous le joug de la même hésitation. Voir tout le monde se disperser de la sorte était effrayant : ensemble, groupés, ils s'étaient sentis en relative sécurité. Maintenant, ils étaient aussi vulnérables que des oisillons tombés du nid. Il croisa le regard paniqué de Gilfred, quelques mètres derrière lui, et regretta soudain d'avoir pris part à cette battue. S'il crevait ce soir, qui aiderait sa mère à travailler aux champs ?

"Bougez-vous les gars, on va voir !" cria un homme qui leur passa devant, une hachette en main, et Elfias se laissa entraîner dans son élan sans réfléchir, ne sachant que faire d'autre.
Soudain, un nouveau hurlement déchira le ciel étoilé, et celui-ci était bien plus proche et bien plus familier que le précédent. Il venait de derrière lui, et ressemblait horriblement aux cris que poussait le "fouille-merde" quand les hommes du village lui lançaient des cailloux. Elfias sentit ses entrailles se serrer comme jamais et il stoppa net sa course, regardant derrière lui.

"Gilfred ! Bordel, Gilfred !" cria-t-il, se ruant vers l'endroit où il avait vu le jeune homme pour la dernière fois. Une traînée de sang frais souillait la terre argileuse, et ces bruits de pas saccadés et cauchemardesques retentirent à ses oreilles. Il leva la tête, paniqué, tenant sa fourche devant lui, prêt à frapper. Si la bête venait pour lui, il lui planterait au moins une pique dans le ventre, voilà ce qu'il ferait, voilà ce qu'il se disait alors que son cœur battait si fort qu'il avait l'impression de le sentir remonter dans sa gorge, comme s'il allait finir par le recracher. Les hommes qui étaient restés derrière couraient dans une autre direction, Elfias ne vit pas de bête mais il vit distinctement un corps aigre et fragile s'agiter faiblement un peu plus loin. Il se précipita vers lui, reconnaissant le simplet du village à qui il manquait un bout de jambe. La chair arrachée saignait abondamment et la boue s'était incrustée dans la plaie béante alors qu'il avait tenté pathétiquement de se relever. Il se tenait maintenant immobile, le regard voilé, le souffle difficile. Elfias fut bien trop paniqué par l'imminence d'une mort pour être dégoûté par l'horreur physique qui était sous ces yeux. Il s'agenouilla précipitamment à côté de Gilfred, regrettant amèrement de s'être tout à l'heure encore moqué de lui.

"Gilfred ! Oh merde, merde, quelle merde ! Gilfred, crève pas !" C'était pourtant trop tard. Le jeune homme rendit son dernier souffle et Elfias reprit la fourche dans ses mains tremblantes, se relevant avec difficulté, manquant de glisser dans la boue. Il regarda tout autour de lui, sous le choc, horrifié et plus effrayé que jamais. La bête n'était pas loin, et l'odeur du sang lui donnerait sûrement envie de revenir... à moins qu'elle ne soit déjà en train de déchiqueter ces hommes qu'il avait vu courir dans l'autre direction. Il reprit ses esprits, ne parvenant pas cependant à calmer le tremblement de ses mains et les battements ultra-rapides de son cœur affolé, mais il se mit en marche, bien décidé à faire payer à la bête ce qu'elle avait fait à Gilfred.