In the midst ~ feat. Loan

Depuis la mort d'Alyénor et la « fuite » de Loan vers Fangorn, la vie du jeune forgeron avait pris une tournure que jamais, il y a de cela seulement cinq ans, il aurait pu deviner. Rien dans la vie passée de Loan Havelange le prédisposait à une vie d'ermite, reclus de la société, où seuls son talent et sa passion, et quelques bouteilles d'eau de vie, arrivaient à lui faire encore apprécier ce semblant de vie. Il avait été riche, avec une place de choix dans l'armée elle-même, s'était lié à une femme merveilleusement belle et avait une maison à deux étages dans les alentours d'une ville fortifiée, parfaite en cas de siège. Sa vie toute entière avait commencé sous l'éclat d'une bonne étoile. A croire que celle-ci avait fini par le jalouser, ou avait sombré dans la noirceur de la nuit, car plus rien n'avait de saveurs aujourd'hui, si ce n'était le doux hydromel que ses quelques pièces d'argent pouvaient, parfois, lui payer. La vie lui avait tourné le dos, ne lui laissant même plus quelques miettes d'espoir. Loan se traînait dans son existence, comme s'il avait un boulet à son pied. La mort de sa femme le hantait et, soûl, il lui arrivait d'hurler au monde à quel point il était injuste avec lui, qu'il avait toujours été un homme bon et bienveillant et qu'il ne méritait pas ce sort absurde. Il avait beau crié, tempêté, pesté, se plaindre et menacer les astres et la forêt de Fangorn ou même sa pauvre chèvre, il ne recevait en contrepartie que le silence du ciel, le bruissement du vent dans le feuillage et un bêlement perplexe. Rien de bien réconfortant pour un homme tristement seul.

Les journées, longues et ennuyeuses, défilaient. Peu de choses venaient perturber le quotidien de Loan, si ce n'est la venue inopinée de quelques rares clients, des grippe-sous qui lui achetaient outils et armes pour une somme parfois ridicule. Ainsi que cette femme ténébreuse et mystérieuse qu'il avait sauvé in extremis et soigné, avant de la voir s'en aller vers d'autres horizons sans aucune promesse de la revoir. Elle l'avait envoûtée, le temps de quelques semaines, de pauvres jours déjà plus que des souvenirs à oublier. Loan aurait pu être ravi d'avoir eu un peu de compagnie, mais le départ de Kiria l'avait plongé dans un chagrin et une solitude plus grands encore qu'avant son arrivée fortuite. Il s'était plongé dans des ouvrages fastidieux, volontairement, histoire de perdre complètement le sens du temps qui passe. Nuits et jours se confondirent alors dans sa tête, tant il fut plongé dans son travail. Il s'épuisa à la tâche, espérant, peut-être, y succomber réellement.

Une après-midi, il sentit une immense faim le tirailler. Se relevant de son enclume, déposant son lourd marteau, il se mit à réfléchir : depuis combien de temps n'avait-il plus mangé ? Incapable de répondre à sa propre interrogation, il se dit qu'il ferait tout de même mieux de se nourrir un peu. Mourir ? Cela était parfois tentant mais repenser à Alyénor et son propre suicide le dissuadait aussitôt. Il n'était pas comme elle, stupide et lâche. Il sortit de sa forge et se rua dans sa cuisine et fit le tour des placards. Après les avoir ouverts un à un, il ne put que constater une chose : ils étaient affreusement vides. Pas la moindre pomme ou poire subsistait, pas même un fond de pot de crème rance ou de lait caillé, ou encore du pain rassi. Rien du tout. Il trouva trois grains d'avoine et ce fut là tout ce qu'il possédait en alimentaire. Il soupira. Il lui faudrait chasser ou pêcher, sinon quoi, il dépérirait bêtement de faim. Mort idiote que voilà. Indigne d'un Havelange, même si celui-ci vivait comme un clochard au fond d'une cabane pourrie, loin de la civilisation.

Il alla chercher sa modeste canne à pêche, un filet raccommodé malhabilement et son petit pot de plumes pour faire des mouches. Il alla ensuite dehors, huma l'air qu'il n'avait plus senti depuis longtemps, appréciant de sentir ses narines se vider du fumet des feux et de la senteur ferrugineuse de ses outils chauffés. Il alla ensuite à la rivière, à quelques lieux de là, pour entamer sa pêche, à la fois à la canne et au filet. Il ne fut satisfait de ses prises qu'au crépuscule où il rangea son barda et prit la route inverse, son ventre grondant de plus belle. Il crevait littéralement de faim et avait hâte d'embrocher sa poiscaille et de la mettre à griller dans son feu ouvert, qu'il n'avait que dans sa forge.

Arrivé chez lui, il alla donc dans sa forge, sifflotant joyeusement une petite sérénade entendu il y a de cela des mois dans une auberge de Fort-le-Cor. Il entra, fit tomber son panier à poissons près de la porte, puis se dirigea vers le feu à moitié éteint qui grésillait faiblement sous la cendre. Il l'attisa à l'aide d'un tisonnier, rajoutant quelques morceaux de bûches puis revint vers le panier pour le reprendre. Il entendit alors un bruit singulier, autre que le bruit du feu qui crépite dans l'âtre. Un frottement de tissu. Il tendit l'oreille mais n'entendit plus rien et finit par croire que la faim lui faisait avoir des hallucinations, ce qui n'était pas très étonnant vu comme il était affamé. Il revint vers le feu, prit des broches en fer fines, et entreprit d'enfiler les truites dessus soigneusement. Alors qu'il venait de les placer au-dessus du feu et qu'il attendait patiemment, assis sur un tabouret, et entendit à nouveau un son étrange, qui clochait dans le quasi-silence de la forge. Une espèce d'halètement, léger mais régulier. Il pivota du chef vers la source de ce bruit et vit alors une belle femme, pendue par les bras à une poutre, à quelques dix pieds du sol. Elle lui sourit, passablement gênée, avant de se laisser choir, retombant souplement.

« Qu'est-ce que... »

Loan put apercevoir alors sous le large manteau déchiré de la dame une panoplie d'armes qui, de toute évidence, ressemblaient fort aux siennes. Il reconnaissait d'un coup d'oeil sa signature. Il regarda vivement là où il rangeait ses ouvrages et vit que, en effet, certaines places étaient anormalement vides.

« Bon sang ! » jura-t-il avant de reporter ses yeux sur la voleuse.

Celle-ci prenait déjà la poudre d'escampette, agile, elle se glissa dans l'embrasure de la porte et détala dans la nuit comme un lapin. Loan se mit à la poursuivre mais la diablesse avait refermé dans le même mouvement la porte de son établis et il se la prit en pleine figure. Il jura à nouveau, le nez en sang et horriblement douloureux, fut sonné un instant avant de se remettre à courir, tanguant un peu tout de même. Elle courait vite, cette fille, mais Loan avait de plus longues jambes et ses nombreuses escapades dans la forêt et les plaines à la recherche de gibier l'avait endurci. Il piqua une pointe, après s'être un peu remis de sa malchance précédente, et finit par rattraper l'affreuse donzelle. Il sauta littéralement sur elle par derrière et la plaqua dans l'herbe haute. Malheureusement, il le fit sans avoir vu la pente abrupte et tous les deux se mirent à la dévaler à grande vitesse, brinquebalés dans tous les sens à grands renforts de cris de surprise et de peur, et aussi de douleur lorsqu'ils se prenaient des orties, des ronces ou un caillou lors de leur chute inexorable. Arrivés en bas, la fille en première, celle-ci ne perdit pas un instant pour tenter de fuir à nouveau. Loan lui agrippa un mollet de justesse, ce qui la fit tomber lourdement en avant. Il se traîna des bras, sur son dos, et une fois à califourchon au-dessus d'elle, il la força à se tourner vers lui, le dos à présent plaqué dans l'herbe humide. Furieux, il la fixa de ses yeux noirs par la colère et lui postillonna :

« Ces armes sont le fruit d'un dur labeur ! Et ma seule source de revenus, mon seul moyen de vivre ! » Il retira deux dagues visibles et le sabre du ceinturon de la voleuse et les déposa rageusement plus loin, hors de portée des mains de la femme. « Je ne sais pas ce qui me retient de te rosser pour cet acte. » fit Loan, qui lâchait lentement son emprise, pensant à la libérer et lui permettre de s'en aller sans plus de mal, mais toujours méfiant.

C'était bien sa veine... Il était tombé sur une experte en échappée, apparemment. Elle réussit à lui glisser entre les doigts, Loan n'ayant pas eu le temps de resserrer son emprise sur elle qu'elle filait déjà pour ensuite, à son tour, le mettre à sa merci. L'homme fut plaqué au sol avec une telle brusquerie et une telle force qu'il en garda le souffle coupé, autant par le choc physique que moral. Une femme le tenait en joue avec tant d'aisance ! Une FEMME ! Sans être machiste ni atteindre la misogynie, Loan avait du mal à accepter à cet instant qu'une gente dame - ou presque, vu l'accoutrement de celle-ci - arrivait à le tenir en respect à la simple force de ses bras. C'en était humiliant et il remercia secrètement le ciel d'avoir affaire à cette bougresse en un lieu isolé, loin de toute civilisation. S'il en avait été de même dans un lieu public, sous les regards goguenards d'autres personnes, il en serait mort de honte. Il tenta de se débattre, un peu mollement vu le coup qu'il avait reçu au crâne, mais la salope le gifla si violemment qu'il vit plusieurs chandelles, à présent incapable de gigoter intelligemment durant un bon moment. Il l'écouta, à moitié attentif vu son semi-coma, et ne put que maugréer un semblant de réponses, un borborygme débile plus qu'autre chose.

Il ne reprit ses esprits qu'après un bon laps de temps, après que celle-ci se soit camper sur ses deux jambes, un de ses beaux sabres en main. Elle lui avait lancé, auprès de lui dans l'herbe, l'autre sabre, que le forgeron fixa sans trop comprendre au début. Il empoigna la lame malhabilement, ses yeux voyant encore double, et se hissa sur ses guibolles instables sans trop faire le fier. Il regarda la voleuse, fronçant les sourcils pour essayer de calmer sa vue brouillée. S'il avait du mal à la voir, il l'entendait par contre parfaitement, et cette peste le provoquait ouvertement en duel. Loan fut tenté un court instant de lui déclarer qu'il forgeait les armes mais ne les maniait pas avant de réaliser qu'il déclarerait ouvertement sa faiblesse. Il était un homme, avait travaillé pour l'armée, alors, certes, il n'était pas un maître dans le maniement de l'épée ou de toutes armes de combat, mais il saurait faire ravaler à cette foutue femme son orgueil démesuré pour son sexe ! Sa vue lui revenait progressivement mais il préférait éviter d'engager une lutte avec elle maintenant, d'autant plus que ses jambes le menaçaient de le faire s'écrouler.

« Désolé, ma bonne dame, même si vous n'êtes pas une damoiselle mais qu'une sale voleuse, ma conduite me dicte de ne point me battre contre le sexe faible. Je n'ai pas été éduqué chez les porcs, vous me le pardonnerez, je pense. » fit-il, un sourire aux lèvres.

Il s'avança et tendit une paume vers elle.

« Mon sabre et mes dagues. Ou je me verrais obligé de déclarer votre présence intolérable dans ces lieux et sommer la vigile de vous retrouver. Un si joli minois derrière les barreaux... Non, franchement, ça me fendrait le coeur. Mes armes, je vous prie, et je fermerai les yeux sur ce qui s'est passé ce soir. »

Il agita sa main, soupesant son geste d'un regard lourd d'impatience, pas le moins du monde effrayé par ce bout de fille, même armée.

Loan n'était peut-être pas le plus expérimenté des hommes en matière de combats, de fourberie, ni de la vie elle-même et de tous les déboires que celle-ci pouvait mettre sur le chemin des vivants, mais il n'était pas aussi dupe qu'un bambin né de la dernière pluie. La jeune femme devant lui eut l'air triste de sa réponse, un refus habile sur son incapacité à croiser le fer avec une dame, il n'en crut cependant rien. Il la toisa de toute sa hauteur, le regard assombri par ses sourcils froncés, le bleu azur de ses yeux virant à un obscur comme la nuit orageuse. Il n'aimait pas ces minauderies que cette voleuse lui assénait avec sa voix mielleuse, aussi douce que du venin de sirène. Sa bouche se tordit en une moue agacée tandis que ses yeux, cillant à peine, ne semblaient pas vouloir la quitter une seule seconde. Elle tourna autour de lui, tel un félin prêt à fondre sur sa proie, et Loan détesta cette désagréable impression d'être cette proie. Il la regarda de haut en bas, exprimant par son regard son plus profond mépris. Son petit jeu le lassait déjà, une sourde colère montait lentement en lui, liée à l'impatience que cette situation lui apportait, tandis que ses pleines aptitudes lui revenaient enfin. Sa vue se fit plus nette, ses jambes cessèrent de trembloter, le mettant au supplice de la honte de se sentir si faible, et ce fut avec soulagement qu'il se sentit capable de riposter avec toute son énergie si la diablesse décidait de se ruer sur lui, sabre au poing.

Elle n'en fit rien. Son petit manège s'arrêta, toutefois, le sourire qu'elle lui offrit l'énerva davantage. Quelle idiote ! Elle ne le connaissait pas et son assurance face à lui était de la pure arrogance. Comment pouvait-elle se sentir si sûre d'elle-même sans savoir réellement son passé, ce qu'il avait pu vivre, s'il avait été un militaire ou autre, avant de n'être qu'un forgeron s'isolant aux abords d'une forêt dite maudite ? Cependant, après une brève réflexion, et lorsqu'elle lui posa sa question plutôt déplacée vue leur dualité, Loan pensa qu'elle ne devait pas se sentir si rassurée que cela et que ces petits sourires n'étaient que des mensonges muets, juste bons pour faire bonne figure. Si elle avait sincèrement désiré se battre contre lui, n'aurait-elle pas engagé de combat malgré sa soi-disant réticence ? Ce fut au tour de l'homme d'afficher un sourire, un peu malgré lui, amusé qu'il était par cette théorie plus que plausible. Il la regarda alors différemment. Sa méfiance précédente ne fut plus qu'une ombre sur ses traits et il releva le torse, étant resté en position défensive jusqu'ici. Il se sentit clairement plus à l'aise après avoir réfléchi et décidé d'avoir raison sur le fait qu'elle masquait sa propre faiblesse. Il finit par lui répondre d'un ton neutre.

« C'était le cas, avant. Mais cette vie ne m'apportait pas ce dont j'avais envie. Je suis ici en attendant de trouver quoi faire de mon avenir, loin des hommes. Il faut croire que ce n'était pas encore assez loin. » fit-il, un léger rire froid éclatant à la fin de sa phrase. « Les miles séparant ma cabane de la première ville ne semble pas dissuader les personnages dans votre genre. Je suis d'ailleurs bien étonné, à dire vrai, qu'on vienne me voler jusqu'ici. Est-ce le hasard qui vous a mené jusqu'à mon domicile, alors que vous étiez justement poursuivi, comme vous le dites, ou m'avez-vous visé tout particulièrement ? »

Si cette donzelle se permettait de poser des questions sur lui, pourquoi se priver d'en faire de même ? Il rentrait volontairement dans son petit jeu, qu'il devinait, car au final, quel intérêt avaient les deux antagonistes de demander de telles choses sur la vie privée de l'autre ? Il n'y en avait pas. Si elle menait ce petit manège dans le seul but de gagner du temps, cela convenait à Loan, puisqu'il réprimait son désir de la cogner une bonne fois pour récupérer son bien, par souci de bonne tenue. Même si personne ne serait témoin de son acte rabaissant envers une femme, il se sentirait quelque peu sali... Il la laissait volontiers entamer la lutte si cela était à venir. Et si elle reprenait ses jambes à son cou, il la poursuivrait encore. Ses longues promenades dans les parages le rendait plus apte à se déplacer ici qu'elle, sans aucun doute, même s'il ne pouvait savoir l'endurance qu'elle avait ; peut-être meilleure que lui, au final. Il restait pourtant campé sur sa position de ne pas la frapper. Voyons plutôt ce qu'elle comptait faire ensuite, il aurait tout le temps d'aviser au moment opportun. L'unique but dans tout cela était de reprendre ce qu'elle lui avait lâchement volé.

Un grondement sourd, menaçant, se fit entendre alors que la femme avait à peine répondu. Loan, qui n'avait pas souvent entendu de tels borborygmes, tendit l'oreille, inquiet. Il en oublia presque la jeune femme tant il fut concentré sur l'éventuelle nouvelle menace ; celle-ci en profita, bien évidemment, pour s'éclipser. Le temps de s'en apercevoir, et de se mettre à sa poursuite, la silhouette de la voleuse s'engouffra dans les ténèbres des futaies et seul un bruissement, allant vers le haut, lui indiqua qu'elle avait entrepris de grimper dans un des arbres. Loan pesta, agita sa lame, furibond d'avoir perdu ainsi de précieux ouvrages qui étaient censés le faire vivre. Cette bougresse n'avait aucune pitié, décidément ! Le jeune homme se serait bien apitoyé sur lui-même mais il était résolu à tenter le tout pour le tout pour récupérer ce qui lui revenait de droit. Il pénétra dans la forêt obscure, un peu mal à l'aise à l'idée que cette chipie puisse surgir sur lui d'en haut et le prendre ainsi par surprise. Il aurait pu lui aussi jouer les équilibres dans les branchages mais il se savait peu habile à cet exercice, étant originaire d'une grande ville et habitué aux plaines et aux monts plutôt qu'aux bois touffus comme celui où ils se trouvaient. Il déambula parmi les troncs, le coeur battant, ne pouvant percevoir de temps à autres que le bruissement du feuillage au-dessus de sa tête ; était-ce la femme ou seulement le vent nocturne ? Incapable de le savoir réellement, son agacement grandissait, n'ayant d'égal que sa terreur, autant à cause de la noirceur des lieux qu'à cause de bruit guttural qu'il avait perçu un peu plus tôt.

Loan serrait tellement son sabre qu'il en avait les phalanges blanchies. Le sang lui battait les tempes tant la tension l'assaillait. Plus un bruit ne se fit entendre, si ce n'était le hululement d'une chouette ou le son de course d'un quelconque animal dans les fourrées. Dans les arbres, c'était le silence quasi total. Loan crut un bon moment avoir perdu la trace de la fugitive et il jura abondamment, frappant de son sabre un arbre innocent qui se mit à déverser sa sève, son sang translucide. Il était prêt à abandonner, rentrer chez lui bredouille, au bord de la plus intense des colères, avec l'unique envie étant d'oublier cet échec dans une bouteille d'eau-de-vie bon marché. Ce fut au moment où il rebroussait chemin qu'il entendit des cris, rauques et aigus, deux voix différentes de toute évidence. Il crut reconnaître la stridence de celle de la voleuse et malgré la rancœur qu'il avait envers elle, un élan chevaleresque le prit et il se mit à sa recherche, non pas pour récupérer ses armes cette fois, mais pour lui venir en aide. Il ne savait pas quel était la nature du danger mais il fonçait tête baissée vers l'endroit où il avait entendu le cri de douleur de la jeune femme. Haletant, il finit par atteindre là où il pensait retrouver la voleuse, mal en point, voire morte, peut-être. A la place, il découvrit le cadavre profondément égorgé d'un... orc. Loan eut un haut-le-cœur en voyant tout le sang aspergeant le thorax blanchâtre et hideux de la créature et fut horrifié à la vue de la plaie béante. Il s'en détourna, ne pouvant faire face à cette affreuse vision.

Il vit alors, grâce à un léger éclat de lune perçant le feuillage, quelques éclaboussures écarlates dégoulinant d'une branche basse. Croyant au début que c'était là le sang de l'orc, il réfléchit un instant et pensa que ce ne devait pas être possible à une telle distance de là où se trouvait le macchabée. Sa voleuse avait du fuir dans cette direction. Nourri par l'envie de lui venir en aide, finalement, il tenta de pister ces maigres traces sanguinolentes. Il en vit peu, très peu, autant parce qu'il y en avait réellement peu que parce que l'obscurité se battait avec les rares rayons de lune arrivant à pénétrer dans le sous-bois. Il finit toutefois par percevoir, parmi les bruits des animaux nocturnes et du vent dans les arbres, la respiration haletante d'une personne épuisée et certainement blessée. Il s'avança, silencieux comme une ombre et tenant toujours sa lame au poing, prudent. Peut-être avait-elle encore la force de lui offrir le même destin que cet orc. Finalement, après avoir vu cet ignoble spectacle, il redoutait cette femme qu'il avait clairement mal jugé. Elle était capable de tuer et férocement, qui plus est. Il n'avait pas affaire à une simple voleuse couarde, mais une furie, et si elle voulait l'égorger, il ne se pensait pas capable de l'en empêcher totalement. Quelque peu craintif, il s'approcha d'elle, allongée tout contre un large tronc aux racines dévorant le sol meuble, tandis qu'elle bandait une vilaine plaie à son bras.

Il ne parla pas tandis qu'il sortait à découvert, sur son visage se mélangeaient diverses émotions. L'envie de la soigner mais aussi la peur que son acte précédent lui inspirait. Il avala difficilement sa salive, ne sachant que dire ni que faire, et se contenta de la fixer un peu bêtement. Son air changea à nouveau lorsqu'elle lui balança une bourse pleine de pièces à ses pieds, passant à l'hébétement le plus ridicule.

« Laisse-moi le sabre, que je puisse atteindre les côtes sud du Gondor. » lui dit-elle, l'air maussade.

Loan ne réagit pas pour ramasser la bourse. Il la toisa effrontément, se forçant à ignorer les tremblements terrifiés de son corps. Il finit par pousser un petit rire nerveux, se voulant moqueur sans y parvenir vraiment.

« Ce n'est pas d'un sabre dont tu as besoin, mais de soins. » fit-il en montrant de façon hautaine la blessure ouverte de la femme.

Il se tut un moment puis, sans savoir quelle mouche l'eut piqué, il osa s'avancer vers elle. Il s'accroupit à ses côtés et regarda de plus près l’estafilade qui, vu d'aussi près, était vraiment laide à voir et ne présageait rien de bon. Loan plongea son regard bleu, plus du tout craintif ou menaçant, mais inquiet, dans ceux tout aussi bleus de la jeune femme.

« Laisse-moi t'aider. »

En son for intérieur, Loan se demandait sincèrement pourquoi il voulait secourir une femme qui l'avait volé sans vergogne et que seule la malchance lui avait fait payé son larcin, autant que son affront envers lui. Elle ne lui semblait pas encline à s'excuser ni à ressentir des regrets sur son geste. Il était conscient qu'il ne recevrait à peine d'elle des remerciements si elle acceptait seulement de le suivre pour être soignée. Il y avait énormément de chances pour qu'ensuite elle s'en aille, ayant sous le coude encore plus de choses lui appartenant, sans un merci, ni un pardon, ni un adieu. Il luisait dans le regard de cette femme une détermination et une solide volonté d'atteindre ses buts, sans qu'une seule ombre de reconnaissance pouvait assombrir. C'était en tout cas ce que pensait Loan. Ceci ne l'empêchait pourtant pas de vouloir lui éviter une mort bien affreuse, par la fièvre que cette plaie risquait de lui donner bientôt.

Il se releva, lentement, et alla se saisir de la bourse. Il en défit le cordon et compta les pièces qu'il y avait. Il referma le tout sans un mot ni même que ses traits ne trahissent ses pensées. Au fond, il s'en fichait un peu de cet argent ; tout son esprit était concentré sur la nécessité de soigner sa chère voleuse.

« Tu peux choisir de me faire confiance ou de mourir. Je ne pense pas que la plaie que tu as te permette d'aller bien loin. Tu peux aussi refuser de me croire. A tes risques. » fit-il modestement, se détournant d'elle pour reprendre le chemin vers chez lui, se demandant si elle choisirait de le suivre ou de tenter de survivre seule, en pleine nature.

De prime abord, Loan crut être témoin d'une telle volonté farouche qu'elle avait préféré tenter le diable et défier la mort par ses propres moyens. Tandis qu'il marchait lentement, la respiration calme, parmi troncs et buissons touffus, il ne décelait pas le bruit des pas crissant les feuilles mortes derrière lui. Cette pauvre fille avait choisi de mourir. Elle n'avait pas aucune chance de survivre, certes, la vie était faite de hasards et de mystèresut-être survivrait-elle, mais elle se jouait ainsi de la mort au lieu d'avoir voulu lui faire confiance. Pouvait-il seulement ma la juger sur ce choix qu'il considérait insensé ? Pas vraiment. C'était une femme, et lui un homme, ils se connaissaient point en-dehors du vol qu'elle avait voulu lui infliger sans vergogne. Elle avait toutes les raisons de croire à une machination dans l'unique but de lui faire du tort. Toutefois, si elle avait un tant soit peu de bon sens, elle comprendrait qu'il n'avait aucun intérêt à la liquider lui-même, sa plaie suintant déjà le pus ayant tôt fait de le faire à sa place.

Il fut, étrangement, agréablement surpris de finalement entendre le pas incertain de la voleuse. Il comprit aisément par le son irrégulier, un pied se déposant lourdement au sol de temps à autres, qu'elle galérait à le suivre dans cette pénombre et cette forêt dense aux multiples cailloux, racines et autres bûches sèches dispersées un peu partout. La pente était légèrement abrupte et n'offrait pas une marche sereine aux deux antagonistes et cela ne devait pas être une partie de plaisir pour la donzelle. Plusieurs fois, Loan hésita à se retourner et lui offrir son bras ; mais il se sentait comme un chien trop fidèle aux côtés d'un chat sournois, capricieux et agressif, qui aurait tôt fait de lui griffer la truffe s'il s'avisait de la toucher. La bouche asséchée par leur précédente course, le corps endolori par leur chute et ses nerfs toujours tendus malgré tout, le forgeron Havelange décida de lui foutre la paix et de ne pas jouer avec le feu. Ils sortirent bientôt, fort heureusement, des futaies, et ils purent continuer leur progression sur une plaine aux herbes hautes et fraîches, au terrain presque plat si ce n'est la montée qu'ils eurent à gravir et qu'ils avaient dévalé lors de leur escapade de tout à l'heure.

Au seuil de son humble maisonnée, Loan jeta un regard vers elle, le premier depuis leur chemin jusqu'à sa porte. Une brève œillade, juste histoire de voir à quoi elle ressemblait, maintenant que sa posture était bien plus délicate qu'auparavant. En la voyant aussi mal en point, la sueur perlant sur son visage blême, la compassion lutta contre son envie de se moquer d'elle. Il lui fit un sourire, mi-aimable mi-rieur, et pénétra chez lui sans plus se soucier d'elle - pour l'instant. La donzelle n'attendit pas longtemps pour aller s'avachir dans un de ses fauteuils rapiécés de toutes partes, des coussins de cuir fourrés de paille et disposés sur un siège de bois ; le propriétaire des lieux ne s'en offusqua nullement, conscient de son tel état de faiblesse que lui ordonner de rester debout aurait été inutilement cruel. Il alla vers le feu, ayant au préalable attraper un pot de terre cuite et une théière en fer lourde d'eau. Il accrocha la théière au-dessus des braises encore chaudes, ouvrit le couvercle et dispersa le contenu du petit pot, quelques feuilles d'une herbe revitalisante, de brins de lavande et de camomille. Il tisonna ensuite le feu mourant et y déposa une des bûches de la pile rangé à la droite de l'âtre. Il se redressa ensuite, posa son coude sur le manteau de la cheminée et plongea enfin son regard dans ceux de la jeune femme qui venait, comme il aurait du s'y attendre, de prononcer une nouvelle menace.

« Mais oui, mais oui. » fit-il, se retenant franchement de rire cette fois.

Il alla vers elle, en douceur, et inspecta à nouveau la plaie à la lueur des flammes. Il put ainsi vérifier l'état réel de cette lésion et il siffla, fronçant les sourcils.

« Ce n'est vraiment pas joli à voir. Je vais devoir la nettoyer en profondeur et appliquer quelques herbes humectées de graisse de chèvre et d'extrait de lavande. Mais pas avant d'avoir recousu tout ça. Impossible de laisser ces deux pans de chair séparés à ce point. »

Il la regarda intensément, se demandant ce qu'elle en redirait. Devant son air farouche et son mutisme, Loan haussa les épaules et prit ce silence pour un accord. Il alla chercher tout le matériel nécessaire à l'opération. Il avait rarement dut soigner une plaie aussi importante mais il se sentait capable de le faire et de la maintenir en vie par quelques bons soins. A l'armée, c'était une chose vitale que de pouvoir recoudre une lésion béante et de pouvoir les nettoyer efficacement. L'infusion qu'il préparait était une boisson sensée l'apaiser et la faire dormir aussi bien qu'un bébé, et lui remonter son immunité également. Après avoir emporté fil et aiguille et ses pots d'herbes médicinales et de graisse, il hésita un instant et retourna dans ses placards, sous l'oeil méfiant de la voleuse qu'il ignorait superbement. Il revint avec un morceau de bois tout simple et le tendit à la jeune femme.

« Si tu as trop mal, tu peux mordre là-dedans. Mais pas ma main, c'est compris ? »

Il souriait. Il souriait bêtement, sachant bien qu'il ne risquait plus grand-chose et étrangement ravi que ce qui aurait pu mal tourné se finisse en soirée plutôt agréable, si on comparait toutes les autres qui n'étaient que solitude et pensées noires. Qui plus est, il avait la chance, en quelque sorte, que la personne l'ayant volé soit une jolie femme. Dépassé le stade de la rancœur, il avait pu s'apercevoir qu'elle avait tout de même un joli minois, très agréable à regarder malgré la moue enragée que celle-ci s'obstinait à garder. Elle devait être sacrément mignonne lorsqu'elle souriait... Il jubilait un peu, il fallait l'avouer, et se retenait de chantonner gaiement tandis qu'il venait avec un chiffon imbibé d'eau bouilli nettoyer en profondeur la chair à vif. Il entendit à peine la voleuse geindre alors que Loan savait bien qu'elle devait avoir très mal ; il touchait presque son muscle et, même pour lui, c'était quelque chose de presque insupportable. Il admira cette preuve de bravoure et il se demanda où cette damoiselle avait pu trouvé une telle force de caractère. Il se demanda aussi pourquoi elle avait choisi une voie aussi dangereuse au lieu de se trouver un bon mari et de fonder une famille. Tout à coup, le forgeron voulut en savoir plus sur elle, mais la tension entre eux deux étaient loin de s'être suffisamment calmée pour qu'il en arrive à la questionner aussi intimement.

« Voilà. Je vais recoudre maintenant. » dit-il posément, toujours en quête d'une légère rebuffade, d'un refus ou d'un geste de recul de sa part. En l'absence de tout ça, il prit confiance et enfila le fil de l'aiguille avant d'approcher l'outil d'argent vers la lésion et de l'enfoncer le plus délicatement possible sous la peau. « C'est supportable ? » dit-il avec douceur, sincèrement soucieux de ne pas lui causer davantage de douleur.

L'opération se passa sans trop de complications. Malgré lui, Loan admirait la force de cette jeune femme, se demandant où elle puisait la capacité d'encaisser une douleur qu'il devinait intense. Tandis qu'il passait l'aiguille dans les plis de la chair à vif, faisant ruisseler un peu plus de sang malgré son soin extrême pour ne pas lui causer plus de mal, il ne pouvait s'empêcher de jeter de temps à autre un regard vers le visage pâle et trempé de sueur de sa voleuse. Il voyait à quel point elle souffrait et se retenait de hurler, voire peut-être de pleurer. Si cette gourde n'avait pas tenté de lui soutirer le fruit de son travail, il se serait certainement pris d'affection pour elle, mais des relents de rancune persistaient envers elle. Il l'aidait, avec le sourire et une douceur qui lui étaient propres, toutefois, dès que ses sentiments protecteurs auraient pu s'envoler de plus belle, il se sentait bloquer par le méfait de la femme. C'était une sensation étrange et, pendant que son aiguille finissait le minutieux travail de couture chirurgicale, il sentait en lui se disputer sa bienveillance et sa réticence. Il bâcla quelque peu les finitions, ayant difficile à rassembler des idées lucides et logiques, leur mutisme mutuel n'aidant pas à l'apaiser et à se rapprocher d'elle. Une méfiance émanait d'elle comme la chaleur émane d'un feu et il s'en sentait presque vexé. Comme il l'avait prévu, il ne récolterait pas de reconnaissance de sa part... Il en fut intimement désolé et, tout à cette pensée amère, il coupa le fil d'un coup de dents sec, sans ménagement pour le confort de la femme. Cela lui arracha un cri, autant de douleur que de surprise, comprit-il. Légèrement offensé, il ne s'en excusa pas.

« Je sens ton sourire, tu empestes l’ironie… ça te plait tant que ça de voir agoniser une femme, toi qui refusais de me frapper ? Quel genre de sadique es-tu ? »

Elle avait peut-être tenté de mettre des notes de sarcasme dans ses propos, mais Loan ne les perçut aucunement à cause de la respiration saccadée et de ces mots qui étaient à peine soufflés, à moitié mâchés. Le forgeron regarda la voleuse fixement dans les yeux. Il comprit cependant qu'elle avait du mal à le regarder en retour et il ne le comprenait que trop bien. Il poussa un long et profond soupir, tremblotant, trahissant son exaspération.

« Tu dois avoir déjà de la fièvre. Tu délires complètement. »

Son ton fut cassant, sans qu'il ne le veuille. Il le regretta quelque peu mais ne chercha pas à s'en faire pardonner ; ne tenait-elle pas des paroles cinglantes à son égard, elle ?

« Si j'avais voulu te voir souffrir, je t'aurais laissé crever contre ton arbre. » ajouta-t-il, maussade. « Je n'aurais pas pris la peine de t'amener ici et dépenser mes réserves de pommades et d'herbes de guérison pour toi si ta souffrance m'était source de satisfaction. » Il soupira à nouveau, à la fois agacé et désolé qu'elle réagisse de façon si... méprisante. « Sinon, un merci pourrait me suffire, tu sais. »

Loan se releva, précédemment accroupi au pied du fauteuil de fortune, et alla servir deux tasses de l'eau bouillante où avaient infusé les fleurs et les plantes idéales pour un bon rétablissement et une bonne suée. Il précisa à la femme de se redresser du mieux qu'elle put, la regarda stoïquement tandis qu'elle s'exécutait et lui fourra enfin la tasse chaude entre ses mains. Un silence s'ensuivit alors qu'ils burent chacun leur infusion à petites gorgées prudentes, se brûlant lèvres et langue. Loan, comme depuis le début de leur singulière rencontre, ne pouvait s'empêcher de la regarder longuement à plusieurs reprises, ne se rendant compte de son attitude étrange qu'après plusieurs secondes. Finalement, il se décida à engager une sorte de conversation, sans grande conviction et avec une maladresse certaine.

« Comment te nommes-tu ? »

Il avait posé cette question avec une sorte de gêne, trouvant presque absurde la situation dans laquelle il se trouvait. Il ne comprenait pas très bien comment il avait fait pour en arriver là, au point de soigner et de discuter avec celle qui avait failli lui filer entre les doigts avec deux sabres et des dagues de sa forge sous le manteau. Ce genre de phénomènes étaient généralement haï par la population, et à juste titre ; ne travaillant pas, ils subtilisaient le fruit du labeur d'autrui, leur soutirant ainsi une partie de leur paie, ce qui pouvait infliger de sérieux dégâts à un ménage ou à toute une famille, du point de vue financier. Des voleurs pouvaient égoïstement faire s'effondrer des affaires familiales, sauf s'ils visaient exclusivement les riches, ce qui n'était pas souvent le cas, les nobles s'entourant de gardes et de sentinelles autour de leurs bâtisses. Les voleurs visaient généralement des cibles plus faciles. Loan avait toujours détesté les voleurs, comme la majorité des bons citoyens. Le fait qu'il en aide une l'emplissait de contrariété. Aurait-il seulement prêt à porter secours si ç'avait été un homme ? Ou une femme laide ? Se sentant brusqué par cette idée qui, si on y réfléchissait bien, ne semblait pas loin d'être juste, il s'injuria mentalement. Il n'était qu'un homme et faible par l'outil qu'il avait entre ses jambes, voilà la raison de son comportement contredisant ses principes de base. Sur son visage se lisait l'énervement qu'il ressentait à cette conclusion.

Elle lui répondit. Une réponse laconique, mais des plus suffisantes. Selen. C'était joli, comme nom. A peine eut-il pensé ça qu'il se maudit intérieurement ; « Oui, oui, voilà, c'était clairement là l'unique raison de lui avoir porté secours ; elle est mignonne et tu dirais pas non à une partie de jambes en l'air, hein, mon gros ! » hurlait la petite voix de sa conscience. « Bougre d'âne ! Idiot ! Raclure d'Isengard ! Boue d'sabut d'mule ! » s'insulta-t-il. D'un point de vue externe, Loan avait simplement froncé les sourcils et baisser la tête, de telle façon que ses disparurent sous des ombres. Sa bouche ne fut plus qu'une plissure d'amertume barrant son visage de droite à gauche, déformation de ce qui aurait pu être un sourire avenant face à la réponse de Selen. Au contraire, on aurait dit qu'il venait de sucer un citron et de se prendre un coup de poing dans le ventre en même temps. Il se leva, s'approcha prestement de la voleuse et lui arracha presque sa tasse vide des mains et alla d'un pas raide jusqu'à l'âtre. A côté si situait un petit meuble où il déposa brusquement les deux récipients, manquant de les fêler.

« Un comble, ça, tu aurais pu essayer de savoir un peu qui tu volais ainsi, non ? »

Il n'avait pas envie d'être méchant avec elle. Il n'aimait juste pas ce que cette femme représentait, malgré lui, à ses yeux ; une proie potentielle, un objet de désir, une femme aux formes dissimulées qui se devaient être voluptueuses, attirantes au possible pour un homme n'ayant plus connu la tendresse féminine dans son lit depuis bien des années. N'était-il vraiment qu'un imbécile au point de vouloir se farcir, cette nuit, une mourante qui avait tenté de foutre en l'air son seul moyen de subsistance ? En était-il réduit à ramasser ce qui lui tombait dessus pour rassasier son besoin le plus primaire ? Il se retourna, de manière brusque, et planta son regard allumé sur la femme qui lui rendit un regard provocateur et intrigué à la fois. Soyons honnêtes, tout de même, pour ce qui était de « ramasser ce qui lui tombait dessus », il lui tombait dessus des choses pas mal du tout. Loan se força à respirer profondément, renflouant ses envies charnelles pour ne penser qu'à la guérison de sa chère voleuse. Assez difficile lorsque celle-ci avait la pâleur d'une lune laiteuse, la grâce - toute imaginative en ce moment trouble - d'un cygne et la vivacité d'esprit du renard. Un bien joli cocktail de qualités qui rendait attrayante cette damoiselle, qu'importe ses antécédents, furent-ils d'avoir voulu le tuer pour un peu de fer. Il inspira, expira, inspira, expira, sans bruit, et finit par lâcher au bout de quelques secondes :

« Loan Havelange. »

Il alla, toujours d'une démarche raide et avec des gestes nerveux, faire un semblant de literie, improvisé dans le coin d'une pièce - bien opposé à celui où lui-même dormait, pour éviter toute tentation nocturne. Ce serait malheureux de se retrouver avec une dague de sa propre confection au fond de la gorge pour avoir juste glisser une main sur un sein... Le forgeron s'oublia dans cette tâche, amassant coussins plus ou moins moelleux, paille rêche, draps de lin grossiers et couvertures de laine, formant un espace à peu près douillet pour accueillir la mal-en-point. Il se releva, droit comme un piquet, et dit d'un ton bizarre :

« Voilà. Tu dors là. Tu... On peut dormir maintenant. Moi je suis là-bas. » Il indiqua son plumard branlant. « Je ravive le feu pour la nuit. » fit-il, se rendant compte du ridicule dans lequel il s'enlisait à s'exprimer comme un simple d'esprit et décidant d'aller travailler les braises pour s'occuper et ne pas rester figé comme il l'était.

Ils auraient pu aller dormir. Simplement dormir, oublier leur rencontre le temps d'une échappée onirique. S'éveiller demain, se voir, se grogner dessus et passer une journée loin l'un de l'autre. Puis d'autres jours, tous pareils, jusqu'à ce qu'elle guérisse et débarrasse enfin le plancher. Il n'y avait rien d'autre à espérer des jours futurs qu'une monotonie sans faille et le départ de la voleuse tant attendu. Ca aurait du se passer comme ça. Il aurait du lui tourner le dos, lui dire, alors qu'elle l'aguichait clairement - à moins qu'il ne se fasse des idées tordues ? - d'aller se faire voir ailleurs si elle le souhaitait, et s'enfoncer dans le moelleux relatif de sa couche pour l'ignorer superbement. Mais Loan n'était qu'un homme, empli de curiosité, ayant vécu trop longtemps seul, que pour nier les paroles d'une autre personne. Il tourna la tête dans sa direction et s'aperçut que des habits avaient déjà quitté le joli corps, offrant une vue légèrement plus... dénudée, sans qu'elle ne le soit encore totalement. Elle chipotait avec une maladresse adorable les cordelettes de son corset.

« Heu... » fut la réponse du forgeron, qui loucha sur les épaules nues à la peau lisse de Selen.

Il la regarda bêtement encore un moment, ne sachant trop que faire. Était-elle vraiment en difficulté ou se jouait-elle de lui ? Et si elle le faisait, du coup, elle serait... intéressée par... Loan rougit. Oh, la vilaine. Il essaya même de sourire tandis qu'il acquiesça gauchement, s'avança vers elle pour lui prêter main forte, une fois de plus. Ses doigts attrapèrent doucement les ficelles de cuir et il se mit à délacer le vêtement avec lenteur et fébrilité. Il sentait le regard bleu posé sur lui, sur ses mains ou son visage, et il se força de ce fait à afficher un parfait stoïcisme, ce qui ne fut pas une mince affaire. Une fois qu'il eut atteint la fin du laçage, à présent défait, il avala difficilement sa salive et il crut que le bruit qu'avait fait sa gorgé serrée en déglutissant aurait pu être entendu par la femme, ce qui le gêna davantage puisque cela prouverait son malaise. Ne pas montrer son trouble, ne pas afficher son trouble, ne pas afficher son... Oh.

Le corset, n'étant plus maintenu par la cordelette, se scinda en deux, découvrant une blouse très fine qui ne cachait plus grand-chose, car très décolleté, un peu déformé par le corset et légèrement usé. Le fin tissu laissa entrevoir les seins à travers tandis que le corset de cuir tombait au sol. Loan aurait aimé sauté sur cette chair ainsi offerte toutefois, comme s'il eut vu le kraken, il recula d'un bond et détourna le visage. Il rougissait violemment, la pénombre pouvait cacher le pire mais ses traits se déformaient et prouvaient son embarras. Il voulut parler, cependant les mots s'étranglèrent avant d'atteindre ses lèvres et il se braqua dans un mutisme, fit un geste insignifiant de la main et retourna près du feu. Là, il s'assit sur un tabouret et se mit à le tripoter du bout du manche en fer. Sacrebleu. Il n'arriverait pas à dormir de sitôt, maintenant.

Loan ne répondit pas à la pique de sa voleuse, ne frémit pas, ne lui décocha pas même une œillade. Il l'ignora, chose qu'il aurait du faire dès le début. Il poussa seulement un soupir las, fatigué par les événements récents, par cette soirée mouvementée. Il sentait alors les douleurs de son dos suite à leur lutte et à quel point ses nerfs étaient à fleur de peau. Le forgeron se sentit réellement soulagé lorsqu'il l'entendit prononcer des vœux de bonne nuit et qu'en regardant vers elle, il la vit détourné de lui, emmitouflée sous une bonne couche de couvertures. Il aurait aimé la poignarder à cet instant pour lui faire ravaler ses actes indignes, mais Loan n'était pas de cette trempe. Il était un peu lâche, un peu stupide, et surtout incapable de commettre un meurtre de sang froid. Dommage. Il n'avait plus qu'à imiter la donzelle et s'en aller aux pays des songes, en espérant qu'ils l'apaiseraient de ses maux de la réalité. C'est ce qu'il fit. Sa nuit fut, par contre, aussi sombre que la voûte nocturne, dénué de rêves.

A l'aurore, au chant du coq, Loan battit des paupières, ébloui par un rai de lumière dorée qui s'immisçait sous le fin rideau de fortune accroché à ses vitraux. Il poussa une plainte d'ursidé, s'étira, revigoré, prêt à entamer une nouvelle journée comme toutes les autres. En vérité, à son éveil, il avait totalement oublié la veille et la présence de la femme. Ce fut en allant près du feu mourant qu'il perçut le doux ronflement provenant du fond de son unique pièce. Il sursauta avant de se rappeler de qui cela pouvait être.

« Ah... Juste... » fit-il pour lui-même, se sentant aussitôt grognon comme il l'était rarement.

Le forgeron se redressa, le dos voûté et le pas lourd, plus du tout de bonne humeur. La journée serait longue et particulièrement désagréable avec une telle créature dans les pattes. Un fardeau, qu'il avait cependant choisi d'endosser. Quelle mouche l'eut piqué ? Il se maudit, se demandant réellement l'idée saugrenue qu'il avait pu avoir au moment où il l'avait ramené chez lui pour la soigner. Sa bonne conscience, il la haïssait à cet instant, et aurait aimé la chier pour s'en débarrasser. Mais les choses ne fonctionnaient pas ainsi. Même maintenant, alors qu'il pouvait à son aise la contempler dormir comme un bébé, il ne se sentait pas capable de la balancer hors de chez lui avec une telle blessure et une fièvre à tuer un cheval. Il soupira, profondément, sa lassitude le reprenant comme une vieille amie. Que la journée sera longue, longue...

Les heures passèrent, sans que la jeune femme ne daigne ouvrir les yeux. Elle devait avoir un énorme sommeil à rattraper. Loan ne la plaindrait pas ; elle avait choisi une vie de bandit, qu'elle en assume les conséquences. Toutefois, dans cette optique, n'aurait-il pas du la laisser « assumer » sa mauvaise vie en l'abandonnant dans la forêt, au seuil de la mort ? Les contradictions continuaient à enchevêtrer l'esprit de Loan qui, n'y tenant plus, alla chercher sous les coups de midi une gnôle infâme. Il s'assit aux abords de l'âtre, sur son tabouret, et se mit à boire au goulot l'immonde alcool, claquant de la langue tant celui-ci lui picotait le palais. Peut-être fut-ce l'odeur de sa boisson ou simplement le hasard, mais Selen ouvrit enfin les yeux, qu'elle porta aussitôt sur lui. Elle avait un air un peu hébété, encore luisante de sueur et le visage boursouflé. En d'autres occasions, Loan aurait trouvé ça mignon et aurait souri. Il trouva, certes, ce visage poupin mignon, mais il n'eut pas le cœur à sourire à la femme qui lui causait du trouble.

« Ce n'est pas trop tôt. » lui lâcha-t-il d'un air hautain.

Fous-la dehors, fous-la dehors, lui dictait une petite voix... Une autre, par contre, le traitait d'être cruel s'il osait faire ça. Loan but une autre gorgée qui dura, dura, dura.

Ce n'est pas sans gêne que Loan remarqua, malgré le drap épais autour d'elle, que Selen était nue en-dessous. Il fit une moue désapprobatrice et détourna le visage, fulminant malgré lui. N'aurait-elle pas pu s'abstenir ? Quel genre de femmes était-elle pour aller pousser le vice à ce point-là ? Après une légère réflexion, il se souvint de sa violente fièvre et devina la chaleur qu'elle avait du ressentir la nuit. N'en aurait-il pas fait autant ? Se déshabiller ? Sûrement... Sauf qu'elle était une femme et en présence d'un pur inconnu. Mais c'était aussi une voleuse, et Loan ne connaissait rien aux mœurs de ce type de personnages, peut-être ceux-ci n'avaient dit pas la même vision de la pudeur. Ne sachant pas dire s'il y voyait du vrai ou s'il lui cherchait simplement des excuses pour pardonner ce qui paraissait être de la provocation, il se renfrogna de plus belle et embrassa à nouveau le goulot. L'alcool lui brûla l’œsophage et l'estomac et lui arracha un pincement des lèvres comme quand on se retenait de vomir. S'il continuait ainsi, d'ici peu, c'est ce qui allait arriver.

Le forgeron vit alors Selen s'approcher du feu et s'asseoir en face de lui, prenant le second tabouret, toujours seulement enveloppée d'une fine couverture de lin. Il fuit son regard, sa vue complètement, contemplant d'un air vide les flammes crépitantes. Lorsqu'elle lui parla, il daigna lever les yeux sur elle ; il la fixa un moment, sans prononcer une parole, la bouche boudeusement close. Il finit par hausser simplement les épaules, balayant par ce geste de dédain ses semblants d'excuses, indiquant ainsi que cela lui importait peu désormais. Il était grognon et le resterait certainement un moment. Il sentit plus qu'il ne vit la bouteille être extirpée de sa poigne, et il regarda à contrecœur la voleuse la porter à sa bouche pour l'imiter. Une femme de bonne éducation ne buvait pas comme elle le faisait. En reprenant la gnôle, ce fut en la regardant droit dans les yeux, les siens exprimant une légère inquiétude. Elle était terriblement pâle, ce qui n'était pas étonnant après tout le sang qu'elle avait perdu. Pourrait-il, sans souci de conscience, la foutre dehors ? Certainement pas. La voir ainsi, observant sa plaie découverte avec une mine soucieuse, l'emplissait à nouveau de compassion, cette foutue compassion qui avait fait de sa veillée une soirée embarrassante. Il poussa un soupir.

« Je veux bien te croire. Par contre, une seule nuit de te suffira pas à te remettre sur la route sans danger. » Il soupira encore une fois, plus légèrement, et haussa les sourcils comme pour se détacher de la suite de ses propres paroles. « Il te faudra encore du repos. Ici, par exemple. »

Il se leva, ayant vu le feu s'éteindre avec les restes du soir passé, s'apprêtant à aller couper du bois supplémentaire. Avant de sortir, il tendit la bouteille d'alcool à Selen et ajouta :

« Pas de grabuge. Pas de petit jeu comme tu m'as fait hier. Tu ne me voles rien. Quand tu le pourras, essaie de te rendre utile. Et tu partiras quand tu auras repris totalement des forces. »

Loan ne pouvait pas dire si elle allait accepter le deal sans broncher, si elle allait « obéir » à ses directives, comme ne rien prendre en partant ou l'aider à participer aux taches quotidiennes dès que son énergie lui serait revenue suffisamment, mais il espérait quelque peu que les voleurs dans son genre n'étaient pas totalement dénués de civilité. Il n'avait jamais eu affaire à une femme comme elle et il ne pouvait que tenter l'expérience, lui faire aveuglément confiance, en ayant l'espoir de ne pas se tromper sur toute la ligne. Il lui jeta un regard plein de sous-entendu, un regard franc, qui aurait très bien pu être traduit par « ne me déçois pas ». Stupidité de roturier ou bel esprit de solidarité ? Il n'aurait su le dire.

« Je vais couper quelques bûches. Tache d'en profiter pour te rhabiller. Il y a une bassine d'eau froide et du savon par là. »

Il indiqua un coin de la pièce, près de son propre lit. Sur ces mots, il sortit de chez lui et se dirigea vers un billot à côté duquel une pile de grosses branches grossières l'attendait, une hache déjà plantée dans celle tout en haut du tas. Il attrapa l'outil de bûcheron d'une poigne ferme et se mit à travailler, sous la lumière dorée de l'aurore et dans la douce chaleur croissante ; rapidement, sous l'effort physique, sa chemise vint lui coller au corps par la sueur.

Le soleil continuait paresseusement sa montée vers le zénith, rendant l'atmosphère de plus en plus chaude, sans en devenir étouffant. Le rose de l'aurore fit place à une clarté éblouissant les couleurs du paysage campagnard ; le vert tendre de la prairie éclata, le vert plus sombre de la forêt devint moins ténébreux, le ciel se colora d'un bleu intense où s'effilochaient quelques nuages blancs, solitaires. Loan avait chaud malgré la brise fraîche qui persistait à souffler. Il en vint à retirer sa chemise, dévoilant son torse quasiment imberbe à la nature dans son plus simple appareil, aussi sauvage et nourricière qu'elle devrait toujours l'être. Le forgeron, s'étant fait bûcheron le temps d'une tâche nécessaire, se redressa pour étirer son dos douloureux par l'effort, sa hache pendant à présent le long de sa cuisse. Il inspira profondément l'air d'où s'échappait l'odeur de la rosée vaporeuse, de l'humus des sous-bois et des fleurs par milliers dans la plaine en contrebas. Ses yeux parcourent les lieux et un sentiment étrange le prit. Il avait envie de sourire, à la fois ravi de vivre dans un endroit si beau et si paisible, mais son coeur était en même temps étreint par sa singulière solitude. Ce fut à ce moment-là, alors qu'il était plongé dans des pensées contradictoires, que Selen fit son apparition.

Elle était à nouveau vêtue, à peu près, ne manquant que son corset qui devait être trop difficile à enfiler seule et avec la plaie qu'elle avait au bras. Loan se força à ne pas juger sa tenue un peu trop légère en prenant en compte ce détail. Leurs regards se rencontrèrent, ils restèrent silencieux mais cet échange exprimait tout ce qu'ils pouvaient ressentir l'un pour l'autre. De la méfiance, une intrigue palpable, un tas de questions restées, pour l'heure, sans réponse. Loan se rendit compte qu'il fronçait malgré lui les sourcils, signe que la présence de cette femme le perturbait. Pas seulement à cause de sa condition de femme, belle et tentante, se rendit-il compte finalement. Mais juste en tant que personne. Une autre personne que lui, ici, partageant cette nouvelle journée, offrant, en quelque sorte, parce qu'il devait en être ainsi, sa compagnie. Loan avait du mal à se rappeler de la dernière fois où il avait été avec quelqu'un d'autre plus de quelques minutes, en-dehors de ses ventes d'armes et d'outils de fer au village d'à côté. Ces longs derniers mois avaient été si solitaires, au final... Et le voilà avec cette voleuse. L'avait-il aidé par simple compassion ? Parce qu'elle était une femme et qu'il gardait un espoir lubrique par-derrière ses élans de gentillesse ? Ou juste ressentait-il inconsciemment le besoin de ne plus être aussi seul que dernièrement ? Il la suivit du regard, elle, claudiquant sous le poids de la bassine d'eau qui moussait à sa surface. Elle rejeta l'eau souillée dans l'herbe et revint sur ses pas. A nouveau, elle le regarda. Toutefois, elle prit la peine de lui parler, ne rentrant pas tout de suite.

« Pourquoi vivre loin des hommes ? La tranquillité ? La liberté ? »

Loan lui fit complètement face, la sueur dégoulinant de son visage qui affichait une mine pensive. Il déposa la hache, avec une lenteur calculée, et s'approcha de Selen pour s'asseoir sur un tronc d'arbre avachi, près d'elle. Avec sa chemise, à présent crasseuse, il s'essuya la nuque et le front. Se raclant la gorge, sa voix étant enrouée, il répondit :

« Non. Pour fuir. »

Il avait les yeux fixés droit devant lui, l'air assombri par une ombre du passé. Le forgeron n'osait en dire plus à la voleuse, à cette étrangère venue d'on ne sait où. Pouvait-il en dire davantage, pouvait-il faire confiance à ce genre de femme et lui raconter ce qu'il gardait enfoui en lui depuis si longtemps ? Après mûre réflexion, il en vint à se dire qu'il ne risquait pas grand-chose à se confier un peu à une pure inconnue. Elle emporterait avec elle son histoire, du moins le résumé, la partie qu'il avait bien voulu lui conter, sans rien en faire d'autre que l'oublier avec le temps. Elle lui posait certainement la question par simple courtoisie ou curiosité infantile, par envie de briser un peu la glace entre eux deux. Qu'importe ce qu'il lui révélerait, elle ne pourrait rien faire pour retourner ses aveux contre lui. Elle n'était rien pour lui, strictement personne, une présence éphémère dans sa vie qu'il ne reverrait plus jamais d'ici quelques jours. La personne parfaite avec qui épancher la peine qui meurtrissait le cœur, malgré qu'il se le refuse.  

« On me soupçonne de meurtre, là d'où je viens. Aucune preuve, bien sûr. Que des suppositions. Mais elles tiennent la route, malgré que je sois innocent. J'ai craint pour ma vie, alors je me suis retiré. Ici. Personne ne viendrait jusqu'ici, de plus, personne n'est au courant que je sois encore vivant. »

Cette dernière phrase lui fit l'effet d'une pierre chutant dans son estomac. Il avala difficilement sa salive et arrondit la nuque sous le poids de cette vérité. Ni sa famille, ni Lalvan, son ami d'enfance, ni quiconque l'ayant connu ne savait où il était, ce qu'il faisait... s'il respirait encore l'air des mortels. Loan aurait aimé pleuré, à cet instant. Néanmoins, des mois entiers en solitaire l'avait endurci et le torrent de ses larmes s'était tari à la source de son âme. Il ne pipa plus un mot, ne s'attendant à rien de spécial comme réponse de la part de l'étrangère, la charmante voleuse qui devait l'écouter avec une totale indifférence. Tant mieux. Il ne voulait ni compassion, ni lamentation, ni révolte. Il ne désirait rien d'autre qu'une oreille muette à qui faire sa confession.

Cette femme était vraiment particulière. Pour Loan, qui n'avait côtoyé dans l'intimité que sa propre femme à présent disparue, se sentait bouleversé par l'attitude de celle-ci. Elle n'avait, pour ainsi dire, et selon sa propre expérience et sa vie passée, aucune bonne manière. Elle n'avait aucune pudeur, ni physique ni verbale, et il remarqua du coin de l’œil le sien le jauger avec une avidité digne d'un homme en manque sexuel. Loan se sentit mal à l'aise, ne sachant comment prendre cet intérêt pour sa physionomie. Il décida d'ignorer cette attitude déplacée et ouvrit l'oreille lorsqu'elle lui répondit, cela sans tourner autour du pot, ce qui n'était pas habituelle non plus pour une femme de son âge.

Alors qu'elle émettait l'idée que Loan se faisait subir à lui-même une double peine, le forgeron émit un rire bref et glacial, moqueur. Qu'en savait-elle ? La pauvre, elle ne semblait pas avoir une seule petite idée du temps qu'avait pris Loan avant de s'enfuir, ce qu'il avait subi, le long cheminement qui l'avait mené à cette ultime décision d'isolement volontaire. Il la laissa pourtant parler, n'ayant pas la force de le faire plus haut qu'elle à l'instant pour lui couper son flot de paroles, se sentant véritablement trop accablé en énonçant ses vieilles blessures. Lorsqu'elle lui proposa alors de lui trouver celui qui l'avait, en quelque sorte, poussé à vivre aussi seul, celui qui avait porté l'accusation du meurtre de son épouse sur son dos, il rit plus franchement, presque amusé.

« Tu serais prête à occire toute la famille de mon épouse, et nos anciens voisins qui la chérissaient tant ? Ce n'est pas un seul homme qui me croit être l'assassin d'Alyénor, mais tous ceux nous ayant connu ensemble. Exceptée ma propre famille. »

Il poussa un profond soupir, se sentant agacé. Si la proposition avait de quoi être alléchante, elle n'avait aucun sens à ses yeux. La vengeance n'avait jamais animé son cœur, quoique la situation ait pu le laisser croire à cette voleuse, et il désira le lui exprimer. Il secoua la tête, balayant ainsi la graine de cette sordide idée de ses pensées.

« Je ne souhaite pas me venger. Ces gens n'y sont pour rien. J'aurais pu rester, j'aurais pu. Même si je craignais qu'on me tue pour une faute que je n'ai pas commise, j'aurais très pu essayer de faire comprendre aux autres que je n'y étais pour rien. Mais... » Sa voix s'étrangla. S'il continuait, il en dirait trop. Pourtant, les mots qu'il avait de la peine à prononcer lui brûlaient la langue et s'échappèrent malgré lui. « Je n'avais plus la force de rien. Ma femme n'a pas été tuée. Enfin, si... mais par elle-même. Elle a voulu se donner la mort, parce que je voulais la quitter. Je pense qu'elle voulait me punir de ma lâcheté ou... ou peut-être était-elle vraiment triste de mon départ. On aurait dit qu'elle me haïssait, mais quand j'ai voulu partir, elle... »

Loan en disait vraiment trop, à présent, et ces paroles se déversaient tel un torrent de lave hors de sa poitrine, hors de sa tête. Depuis quand ne s'était-il plus confié ainsi à quelqu'un ? Des mois, des années, même ! Il avait souffert avec sa femme, à cause d'elle, de sa folie, il avait souffert à sa mort, après sa mort, et maintenant qu'il voulait fuir tout ce qui avait attrait à Alyénor, il souffrait encore. Il avait pensé s'être débarrassé de ses démons, toutefois, il ne fallut qu'un petit bout de femme du nom de Selen pour raviver ces vieux souvenirs et toute la peine qui en découlait. Le forgeron se courba en deux, les mains jointes dans sa nuque. On aurait pu croire qu'il allait pleurer, mais non ; il se releva tout aussi vite, brusquement, se retrouvant dos à elle, tout le corps tendu, les nerfs à fleur de peau. Une vieille colère, qu'il pensait déserté de son être, explosa.

« Les accusations de ces hommes ne sont que la partie immergée de tout ce qui m'a amené à vivre ici ! Je ne fuis pas que la menace d'être tué, je fuis... je fuis cette foutue maison, cette ville, bouffées par des souvenirs que je voudrais oublier. Tout, et pas seulement la famille de ma femme me croyant être son meurtrier, me poussait à partir de là-bas. Ma vie avait perdu sa saveur, je n'avais rien à quoi me raccrocher. Alors qu'ici... »

Sa pensée resta en suspens, sous-entendant qu'il se sentait pas trop mal à vivre loin de tout. Ses yeux étaient humides, son visage cramoisi d'une rage trop longtemps contenue. Sa voix tremblait sous l'émotion. Il porta un regard circulaire sur l'endroit où il vivait depuis six mois ; sa cabane, sa modeste petite forge, les plaines à perte de vue et l'orée de la forêt non loin. Un havre de paix.

« J'ai fui ici. Mais à présent, c'est chez moi. » dit-il enfin, regardant à nouveau Selen et supportant son étrange regard bleu, qui semblait le scruter en profondeur. « Je ne me vois pas aller ailleurs. Et, pour en revenir à ta proposition... La mort de ces personnes ne m'apportera aucune satisfaction. Je ne leur en ai jamais voulu. Ils aimaient Alyénor, ils voulaient comprendre. J'étais la cible idéale, le mari ivrogne qui la délaissait... Moi-même, j'aurais porté mes doutes sur un type pareil. Qui ne l'aurait pas fait ? J'ai fui car j'avais peur d'être tué et aussi parce que je ne pouvais plus vivre à un mile du lieu où elle s'est noyée. »

Il frissonnait. Autant à cause de la fraîcheur matinale que par son éclat émotionnel. Il attrapa sa chemise qu'il enfila maladroitement, un bras coincé dans une manche. Énervé, il batailla avec le tissu vainement.